Невеста Короля-Феникса

— Еще бы! — взвизгнула Эрин.

— Спрашиваешь, — вторила ей змейка-подружка.

— Да, попасть во дворец — честь, — флегматично пробормотала одна из притихших девушек-фениксов. Но Эрин громко ударила ладонями по белой скатерти, так, что тарелки подскочили и победным тоном заявила:

— Ха, а я здесь — залог политического союза. Так что можете успокоиться — Король выберет меня.

— Ты — гарпия. Он никогда не сделает законной женой врага, — процедила вдруг осмелевшая девушка-феникс. И Огвена с затаенной ненавистью закивала, как и большинство кандидаток.

Аля сжалась, ожидая нового этапа пикировки. Но к столу вовремя подскочила Павена, громко ударяя в небольшой гонг и, не повышая голоса, заявила:

— Девочки! Всем тихо! Никаких разговоров о политике. Политика пока не для вас.

Эрин и остальные замолчали, только Огвена села, подперев голову ладонью и слегка натянуто улыбнулась:

— Все-то здесь «диковинки». Зато я — обычный феникс.

— И солдафон, — рассмеялась ее подруга, такая же рыжая, но исключительно аристократической утонченной внешности.

Истинная принцесса.

— Фу, как грубо. Я одна из лучших в армии Короля, но я и девушка, значит, имею право участвовать в отборе, — рассмеялась Огвена. Тогда Аля поняла, почему у новой знакомой такие мозолистые руки и почему она с такой яростью взирала на гарпию Эрин. Гарпию! За столом сидела девушка из стана врага, которая явно не считала себя трофеем.

— По-моему, ты просто хочешь сыграть красивую свадьбу с начальником Тайной Службы, на которого давно положила глаз.

А отбор — удобный случай покрасоваться, что ты хороша не только в обращении с оружием, но и в пении да танцах, — тихонько поддела ее девушка-феникс, сидевшая по правую руку. Вероятно, они давно и хорошо друг друга знали. И Аля с долей облегчения отметила, что не все собравшиеся за столом жаждут победы в отборе и не всем уготована участь наложниц.

— Посмотрим-посмотрим, — загадочно улыбнулась Огвена, и на загорелых округлых щеках ее широкого лица заиграл румянец.

«Начальник Тайной службы… Неужели у Бенну уже есть возлюбленная? — с привкусом печали подумала Аля и одернула себя: — Да почему бы ей не быть?».

В конце завтрака, прерывая вялые разговоры, Павена снова ударила в гонг, провозглашая торжественным тоном:

— Попрошу тишины! Сейчас я опущу руку в этот мешочек, и номер на камне будет означать, какое испытание вам предстоит через восьмицу. С этого дня можете начинать к нему готовиться.

Она замерла во главе стола кандидаток.