Невеста Короля-Феникса

Тем временем из гарема потихоньку выходили перепуганные девушки, желая узнать, что все-таки произошло. Они столпились стайкой разноцветных пичуг, непонимающе рассматривая двор. Многие зажимали глубокие царапины от вылетевших стекол и размазывали по щекам сажу. К пострадавшим спешно подбегали лекари, чтобы исцелить раны.

— Королева-мать в безопасности. Кандидатки тоже, — отрапортовал один из военных. Привилегированные обитательницы гарема, похоже, и правда благополучно пережили сражение, а вот некоторым служанкам порядочно досталось.

— Идите отсюда! Марш по своим комнатам! — донесся знакомый голос, и из-за скособоченных раскрошенных колонн показалась Павена. Внешне она держалась строгой дуэньей, но ее трясло не меньше Али, и напряженное, точно окаменевшее лицо, просияло лишь в тот миг, когда она увидела Бенну.

— Жив… Хвала Фениксу! — выдохнула она, приближаясь.

— Жив. Ох, Павена, не нужно было устраивать этот отбор, — недовольно хмуря рыжие брови, обратился к ней Бенну.

Павена в ответ скорбно запричитала, всплескивая морщинистыми руками:

— Нужно! Нужно как никогда! Если нас ждет новая война и у короля не останется наследников, что будет с островом? Что будет с нами?

Выглядела строгая управляющая гарема совсем не устрашающе: убор съехал набок, подол тяжелого зеленого платья в нескольких местах покрылся копотью. На лице запечатлелась растерянность испуганной бабушки, чьим внукам грозит опасность, а она не в силах помочь.

— Да, понимаю.

Короля зовут Последняя Искра, потому что больше не осталось прямых потомков Феникса. Все понимаю, Павена, — сжал кулаки Бенну, сурово опустив голову.

— Ты же не переживаешь, что нынешние смотрины недостаточно пышны и богаты в сравнении с торжествами предков Короля? — беззлобно поддела его Огвена, оставляя безмолвно плачущую Алю заботам служанки. — Не хватает сотни опечаленных кандидаток со всех концов света в рюшах и бархате?

— Смотрины достаточно богаты. Ты сама понимаешь, — не оценил попыток рассмешить Бенну.

— Но сейчас все это слишком опасно.

— Ничего. Мы все начеку. Через такие порталы не провести больше десятка гарпий. Эти молодчики были наглецами, — успокаивала и его, и себя, и всех окружающих Огвена.

— Или самоубийцами, которых послали нанести один решающий удар в сердце короля и скрыться.

— Тогда они немного просчитались с порталом.

«Надо узнать, почему все-таки Огвена участвует в отборе.