Истинная на подмену

А что внутри пусто и спим мы на соломенных тюфяках, а не на пуховых перинах, так и не знает никто. В дом, где четыре дочери, посторонних не пускают, а родня болтать не будет.

Дом, где четыре дочери — богат и нищ одновременно. Отца все уважают. Если дочери удачно выйдут замуж, то у него появятся четыре сына и много внуков. Нет ничего почетнее для мужчины, чем дети и внуки.

Отца все жалеют. За дочерей нужно дать “шурфат” — приданое. Это не деньги, конечно, а золото. У каждой дочери должны быть бусы, подвески, кольца.

Только браслетов незамужней не положено, их дарит жених или муж. Где взять столько драгоценностей?

Сыновья могут работать и приносить деньги в дом, а дочери только наряжаются и ждут женихов. Потом они упорхнут из дома как бабочки, только младшая, Гюльшат, останется с родителями в старости. Пожалуй, Гюльшат повезет больше остальных сестер. Ей можно выбирать любого жениха: если будет беден, то войдет в наш дом хозяином. А будет богат — заберет ее и родителей к себе. А еще Гюльшат будет или старшей женой, или единственной.

Так принято.

Зарине, кстати, после прошлого отбора не прислали браслетов. Видимо, было много невест и красивее, и богаче. Я тоже ни на что не рассчитывала. Так, оценить наряды подруг, поглазеть на драконов да покушать сладостей. Но все пошло наперекосяк с самого начала.

Драконов было шестеро. Сыновья дома Шумной Воды, дома Высокого Огня, дома Небесной Искры, дома Темной Ночи и двое — из дома Восточного Ветра. Красивые, высокие, вечно молодые. Поди угадай, кому из них уже за двести, а кому едва минул третий десяток?

Камень на всех один — большой булыжник, серый, круглый, ничем не примечательный.

Лежит спокойно на столе, а старцы-прислужники по очереди подводят к нему юных дев, чтобы те приложили ладони. Драконы не едят и не пьют, лишь тихо переговариваются между собою и поблескивают глазами. По ним видно, что особого интереса к отбору они не испытывают. Видимо, дело рутинное, привычное.

Девушек приводят по списку. Представляют, что-то о каждой рассказывают.

Не знаю, зачем. Все равно камень остается серым и молчаливым. После “испытания” девушке дарят цветное шелковое покрывало и выводят через задние двери.

Моя очередь приходит уже к полудню. Это хорошо: я не успела заскучать и уже попробовала все фрукты и сладости. И с подругами увиделась.

Пока я болтала с Далилой и Айшей, вдруг раздались крики радости. Я обернулась и увидела пылающий черным цветом камень и испуганную незнакомую девушку возле него.