Солнце краденое

А когда крыша замка промерзнет совсем, уже в середине суровой зимы процедуры в купальнях будут завершаться растиранием снегом.

Никогда не любила купаться.

— Можно подумать, тебе хоть раз удалось выйти немытой к столу! — громко фыркнула Куста. Моя старая няня, мой бессменный надсмотрщик.

Сухенькая, беловолосая и белоглазая, ростом едва ли мне по плечо, она двигалась очень быстро, порывисто. Со спины старая Куста чем-то похожа на одного из поселковых мальчишек. Из тех, что шустро помогали на замковой кухне, работая за еду.

Длинные цепкие руки, мешковатые голубые штаны, синий фартук, повязка на голове. Только те бо′льшую часть нашего теплого года бегали совершенно босыми, шлепая твердыми ступнями по каменным полам замка.

Но внешность обманчива: с самого раннего детства все дети Рейнов знали весомую силу Кустовой оплеухи. Чуть позже она знакомила нас и со своим мастерством владения гибким кнутом, неизменно висевшим за поясом этой верной отцовской собаки.

Тихо вздохнув, я покорно поставила ноги в хитросплетение толстых ремешков домашней обуви.

Пористые подошвы, выточенные из прочной коры дерева, надежно защищали ноги от ледяного пола.

— Отчего будущая жрица так печальна сегодня? Снова сны? — сердито поджав тонкие губы, старуха сунула мне длинный холщовый платок.

После вчерашних болезненных процедур нежная кожа на голове все еще ныла. Я пальцами прикоснулась к свежей ране, прихваченной ровными швами, поморщилась.

Вчера мне исполнился двадцать один год от момента рождения. Первое звездное совершеннолетие по имперскому календарю.

Я лишилась последних волос, получив, наконец, свою Зера. Вечное жреческое клеймо и ключ к иллюзорной свободе.

— Хаси, ты видела? Там, в небе что-то...

Накинув на голову плотный платок, я поморщилась. Ощущения не из приятных: кожа саднила, а разрез на макушке будет затягиваться еще долго. Пока Зера примет донора, пуская тонкие нити благословения, пока мой организм перестроится под него... В очередной раз строго напомнила себе, что терпение — главное достоинство любой зрелой женщины.

Этому нас учили буквально с рождения.

— А! Так козочка же не знает! Ужас! Прибыл большущий имперский корабль, и все гадают, чем нам это грозит. Такой переполох, все бегают, как ошпаренные!

Вот это новость! Визитов из «большого мира» в нашу маленькую, позабытую всеми богами Вселенной колонию Вечной империи, за всю мою жизнь никогда ещё не было. Я уже даже решила, что все эти пафосные истории о Великой Империи — сказки.