Нисхождение короля

– Ваше Величество, это очень опасная игра с непредсказуемым финалом! Если огонь станет диким – даже чешуя дракона не спасёт! А такие случаи описаны в истории! – муж всем корпусом развернулся к Никлосу и почти потребовал: – Мой король, прошу, прекратите это! Какой толк калечить молодых?

– А я считаю наоборот – среди будущих лидеров не должно быть слабаков. Именно в таких испытаниях проявляется характер, стойкость, дисциплинированность. Нам нужны такие драконы, которые смогут вести королевство вперёд, а не растаскивать на кусочки ради золотых медяшек, – процедил король, оглядев Арта с головы до ног.

– Сам-то, небось, никогда так не рисковал? Боишься огня? – Ник щёлкнул пальцами и зазвучали барабаны.

Анка наклонилась вперёд, выступая из-за развернувшегося к нам короля. Она с лёгким пренебрежением поглядывала на моего мужа, кривя губы, и по глазам видно – затевает какую-то пакость.

– Кэрр Гадельер, неужели вам кажется это испытание таким уж сложным? Посмотрите – оставшиеся прекрасно себя чувствуют! Да я сама готова вступить в огонь и станцевать.

Жаль нет достойной соперницы, – и она со значением посмотрела на меня.

– Что за чушь, – скрипнул зубами Арт, а я ухватилась за его запястье, сжимая, сама же глаз от короля не отводя. Артан не понимал, что его друг невероятно зол от открытого неодобрения и вот-вот взорвётся. Щупальца нориуса дёргались как кошачьи хвосты, норовясь ударить.

– Ваше Величество, как вы считаете, я могу принять вызов Анки и выйти в огонь вместе с ней?

Слова сорвались совершенно спонтанно, и я сразу пожалела, что сказала это.

Однако всё к лучшему – Никлос отвлёкся от Арта и переключился на меня. Вообще, я не понимала, что с ними происходит. Почему король так зол на своего лучшего друга? Что случилось? Когда мы покидали столицу, всё было иначе….

Ник переводил взгляд с меня на площадку, где юноши уже вступили в открытый бой. Их осталось всего двое – после получения посохов события развивались стремительно.

Вот, резкое движение руки и белокурый падает, валясь на мокрый песок. А победитель издаёт боевой клич – огонь вокруг него моментально стихает, и черноволосый парнишка, запрокинув голову, отправляет в небо мощную струю пламени.

– О-оо, да ведь это тот, кому я подарила платок, – как бы невзначай заметила Анка. – Сэлли, кажется мой избранник победил твоего, – и она сложила губы в притворной улыбке, подмигивая.