Мое прекрасное чудовище

– Позволь просветить тебя, – сказал он и поднялся с места, – брачный контракт вступает в силу с момента нашего бракосочетания. Это обычный договор, за исключением одного пункта. Он гласит, что, если госпожа Тарли в течение двух лет не подарит супругу наследника, брак будет аннулирован.

Я воодушевилась. Какая прекрасная уловка! Все-таки есть в нашей стране нормальные законы. И почему предыдущие претенденты не додумались до этого? Хотя, может, им и приходила в голову такая мысль, но она тут же исчезала, стоило им увидеть меня.

– Значит, – сказала я, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотникам, – через два года мы сможем аннулировать брак и снова стать свободными людьми? Зачем тебе вообще этот брак?

О том, что у нас будет ребенок – и речи быть не могло.

– От этого брака все будут в выигрыше. Твоя сестра тоже выйдет замуж, родит детей, продолжит ваш род. Тебя оставят в покое. А через два года ты сможешь жить так, как посчитаешь нужным. Я обеспечу тебя всем необходимым.

Я ухмыльнулась. Он явно держал меня за дурочку. Жизнь разведенной женщины в нашей стране не была сладкой. Это было клеймо испорченности. Разведенная женщина – изъян в нашем обществе, и потому таких мало. В основном они живут уединенно где-то в глуши, носят длинные платки и часто нищенствуют. В семьи обратно они не возвращаются – дабы не покрыть позором. Но для проклятой уродины – это не худший удел.

– Вообще-то после развода моя жизнь станет еще хуже, чем сейчас, – сказала я и скрестила руки.

– Я куплю тебе дом в любой провинции и обеспечу пожизненной пенсией, а также верну твое приданое. Это явно лучше, чем умереть старой девой и стать причиной гибели вашего рода.

– А в чем же твоя выгода от нашего брака? Я не лучшая партия, – сказала я.

– Я хочу, чтобы ты мне помогла кое в чем. В ответ на эту услугу я женюсь на тебе, – спокойно ответил он, – я предлагаю тебе сделку. Услуга за услугу.

Я задумалась и поднялась с кресла, прошлась по кабинету, выглянула в окно. Что-то подсказывало, что от этой сделки ничего хорошего ждать не стоит. Интуиция шептала, что Рикард Тарли темнит.

«Это выйдет мне боком», – подумала я. Да, но какой у меня выход? Возвращаться домой и терпеть презрение и упреки собственной семьи до конца жизни? Или потерпеть два года в браке с Тарли, выполнив условия сделки?

Душа не лежала ни к одному, ни к другому.