Охота на невесту огня

Эрна медленно шла вверх, вела ладонью по гладким теплым перилам и с удивлением отмечала, что ей здесь нравится.

– Что-то вид у тебя больно мечтательный, – прервал молчание бесцеремонный Кисун, – словно перед тобой шоколадный торт поставили и разрешили съесть целиком.

– Да ну тебя, – Эрна смутилась, – скажешь тоже, торт!

Кот только хмыкнул.

За очередным поворотом лестница внезапно закончилась. Она привела путников на огромную площадь, сделанную из полупрозрачных белых, красных и голубых плит, похожих на цветное стекло.

Эрна нагнулась и потрогала ближайший к лестнице квадрат. Поверхность была шершавая, а снизу сквозь пальцы пробивалось неяркое свечение.

– Чудеса продолжаются, – глубокомысленно изрек Кисун и первым сошел с лестницы.

Эрна ступила на площадь за ним следом и словно попала в другой мир. Все вокруг ожило. В конце площади возвышалась громада дворца. У его входа развевались флаги.

А здесь играла музыка. Невидимый оркестр расстарался на славу. Мелодия лилась, завораживала, звала танцевать.

С двух сторон от лестницы стояли торжественно сервированные столы. Возле них сновали лакеи. Нарядные пары кружились в вальсе. Жизнь кипела. Призрачная жизнь. Все, что сейчас окружало девушку, было не более чем иллюзией, фантомом. И фантомом весьма небрежным. Полупрозрачные люди сталкивались, проходили друг через друга, не замечая столкновений. Лакеи спокойно перемещались сквозь столы, выходили за пределы площади, повисали в пустоте над пропастью и таяли.

Стайка молоденьких девиц, возбужденно щебеча, проскочила сквозь Эрну и понеслась вниз по лестнице, только, забыв про поворот, с разбегу вошла в скалу.

Обратно, как и следовало ожидать, уже не вышла.

– М-да, – только и произнес не на шутку озадаченный кот, – и что все это значит?

– Ты меня спрашиваешь?

– А кого? Это тебя сюда пригласили. Значит, все здесь для тебя. Ну как, мысли есть?

– Ни единой, – честно призналась Эрна. – А у тебя?

– Есть, – гордо сказал кот, – но к этой ситуации они не имеют никакого отношения.

За это время на площади произошли перемены. Музыка смолкла. Призраки разошлись в стороны, в центр вышел глашатай и известил собравшихся о прибытии невесты наследного принца. Сам принц почти сразу оказался рядом с лестницей и стал вглядываться вдаль прямо сквозь Эрну. И был он как две капли воды похож на принца с фрески.

Эрне стало не по себе от пристального взгляда, и она сделала шаг назад и вбок. А в этот момент стали палить пушки, приветствуя принцессу.