Охота на невесту огня

Шли, практически молча, лишь изредка раздавались ехидные реплики, смысл которых сводился к тому, что одна изнеженная девица – дочь бургомистра – обдурила в лесу три десятка взрослых мужиков. Веселья эти шутки не вызывали. Лица у охотников были унылые, хмурые. Куда только девался тот азарт, с которым еще утром они загоняли жертву?

– Это все кот волшебный, наверное, – выдал кто-то особо умный, – он ее спрятал. Айна говорила, что кот у девки разговаривает.

– Дурак, – зашикали на него, – где ты видел говорящих котов? Нашел, кому верить! Да дети чего только не навыдумывают.

Когда погоня скрылась, Кисун перестал шептать, придвинулся к девушке и, ухмыляясь, спросил:

– Эрна, а ты говорящих котов случайно не встречала?

– Нет, – она сделала абсолютно серьезные глаза, – мне мама говорила, что таких котов не бывает.

– Вот и я думаю, что брешут. Откуда такому коту взяться?

И друзья рассмеялись.

– Давай слезать, только осторожно, у тебя, наверное, ноги затекли.

Эрна сползала медленно, кряхтя, как старушка. Внизу она завалилась на траву и раскинулась на спине.

– Кисун, я себе все отсидела. У меня все болит.

– Пройдет, – выдал философскую мысль кот, – в твоем возрасте все быстро проходит.

– Не пройдет, я умираю, – стонала страдалица.

– Могу смотаться за охотниками, чтобы хоть кому-то от тебя была польза. Пусть выкуп получат, пока ты еще жива. Они еще не далеко ушли.

– Бессердечный! – Эрна изловчилась, подгребла кота себе под бок и крепко обняла. – Давай повременим с выкупом. Ладно?

– А ты помирать перестанешь?

– Уже! – Она рассмеялась.

– Уже перестала. Ты у нас лекарь знатный. Кого хочешь излечить можешь.

За ночь решили уйти как можно дальше. Было страшно, что хуторяне не оставят попыток найти сбежавшую невесту огня. Шли практически без остановок. Хорошо хоть не бежали. Еще одного забега Эрна бы точно не выдержала. В темноте очень выручало ночное зрение. Но от беды не спасло и оно. Один неверный шаг – и земля, только что казавшаяся такой надежной, разверзлась, поглощая беспечную добычу.

Эрна, падая вниз, ударилась спиной, потом головой, проехалась лицом по чему-то твердому и шершавому, попыталась прикрыться ладонями и приземлилась на одну ногу. Лодыжка полыхнула острой болью, девушка потеряла равновесие, завалилась навзничь и снова ударилась головой. Наступила блаженная темнота, в которой не было ни леса, ни погони, ни тревог, ни боли. Эрна погрузилась в беспамятство.

Как оказалась в этом гроте, Эрна не помнила. Да это и не было чем-то важным.