Неудача в наследство

В очередной раз мелькнула трусливая мыслишка: «А не повернуть ли домой, не отложить ли встречу на более удобное время?». Анна вздохнула, понимая, что завтра может быть уже поздно, папенька в таком состоянии способен выкинуть такое коленце, которое исключит любую возможность полюбовно договориться с соседом. Повторно разгладив рукой несуществующие складки на подоле платья и проверив, не растрепалась ли причёска, она постучала в двери. После значительного ожидания что-то скрипнуло, где-то грохнуло и дверь распахнулась, явив взору барышни Степана.

Не дав ошарашенному мужику и рта раскрыть, она как можно решительнее произнесла:

– Мне необходимо встретиться с Михаилом Николаевичем, – и затем чуть мягче добавила: – Это действительно важно.

– Барышня-матушка, барин-то почивают, будить не велено! – чуть не рыдая отозвался Степан. – Мсьё своего и то не пожалел, чуть до смертушки не прибил.

– Степан, я не уйду с порога, пока с ним не встречусь.

Аннушка познакомилась со Степаном лет шесть назад, когда он со слезами в голосе падал ей в ноги и просил барышню помочь «диавала» изгнать.

Диаволом оказалась тёща Степана, умершая несколько месяцев назад и принявшаяся всеми силами изводить горячо нелюбимого при жизни зятя. Изгонять её Анна не могла да и не желала, но проникновенная беседа помогла утихомирить воинствующий дух. В доме перестала биться ни с того ни с сего посуда, не хлопали с тех пор сами собой двери и ставни, а самое главное, не грозила больше кулаком зловредная старушка, являясь Степану то в кадке с водой, а то и вовсе в чарке с брагою. Благодарности Степана не было границ, с тех пор он непременно кланялся в пояс при встрече с Анной и называл не иначе как барышня-матушка. Аннушку изрядно смешил тот факт, что сынок старше её раза в два, а то и более.

– Да как же можно! На пороге-то! Барышня-матушка, не губите! Хоть в дом-то войдите, я вас в гостиную провожу. Там креслице удобное. Чайку, может, отведаете? – Степан только ужом не вился, пытаясь и Анну не обидеть, и как можно долее оттянуть момент, когда всё ж таки придётся идти к хозяину, докладывать о гостье.

– Спасибо, Степан, не стоит утруждаться. Просто скажи барину, что у него визитёр.

– Да как же можно! Приличную барышню да такими срамными словами обзывать! – всполошился Степан. – Вы как хотите, а я просто скажу, что, мол, так и так, барышня Кречетова к вам пожаловали, дожидаются…

Аннушка впервые переступала порог дома Миловановых и нашла обстановку его несколько мрачной и безликой.