Мгновения до бури

Казалось, прошла вечность, прежде чем я дала первый ответ.

— Я… не знаю. Уважение?

— Нет. Последняя попытка. Подумай хорошо.

— Может, любовь? — зачем-то ляпнула я, хотя сама не была уверена в ответе.

За спиной что-то щелкнуло, судя по звуку, тот самый злополучный шарик. Только сейчас я поняла, что по-прежнему прижата к стене, а человек в черной мантии по-прежнему держит руку за моей спиной. Парень, наконец, отпустил меня и демонстративно достал из шарика записку. А затем порвал ее.

— Нет, не угадала, — произнес он довольно, это можно было понять несмотря на маску.

— Что? Как? — Я опешила и расстроилась.

Столько стараний, и все впустую.

— Зачем ты ее порвал? Что же мне теперь делать?

— Ничего, иди в холл.

— Совсем никак не получить?

— Я дал тебе шанс, ты его упустила.

Тут с ним не поспоришь, правила есть правила. Я была разочарована, но что поделать. Нужно найти Джоан.

— Ладно, скажи мне хотя бы правильный ответ, — выдохнула я.

Он взял меня за запястье, потянул к себе и, слегка приподняв маску, поцеловал тыльную сторону ладони.

А затем развернулся и ушел. Я не успела разглядеть его лица или хоть что-то сказать. Может, у меня галлюцинации из-за зелья? Но зато я, кажется, протрезвела.

Когда сердце перестало бешено биться, я медленно вернулась в холл. Взгляд искал в толпе студентов рыжую подругу, но она словно испарилась. Как и все старшекурсники в мантиях. Нахмурившись, я заметила стоящих неподалеку мило воркующих Тину и Билли. Может, они знают, куда делась Джоан?

Но стоило мне двинуться в их сторону, как во всем доме внезапно потух свет.

Шутки с освещением уже начинали раздражать. Все звуки и голоса за мгновение смолкли. И только отдаленный бой курантов эхом разносился по помещениям.

— Что-то начинается, — послышалось восклицание Бэнкса.

— Билли, мне страшно, — тут же пропищала Тина.

Луч света озарил небольшой помост в центре гостиной, на котором стоял шут.

— Дорогие друзья! Наша вечеринка набирает обороты, но продолжится она в другом месте.

Лишь избранные пройдут посвящение. Удачи в поисках!

Глава 4

Короткая речь оборвалась так же внезапно, как и началась. Помещение снова погрузилось в кромешную тьму, а через несколько секунд над нами возник бледно-голубой поток света. Я оглянулась, и кроме Тины с Билли заметила еще рыжеволосого Питера Уитстона.

— Где мы? — испуганно прошептала девушка.

Вчетвером мы ошарашенно осматривали комнату, в которой внезапно оказались.