На острие мезальянса

– Украшать зал листьями и живыми цветами на весенний бал-маскарад, это добрая традиция семьи Хэлтор, – голос барона заставил девушку невольно вздрогнуть, – Вам нравятся цветы?

– Вы устроили чудесный праздник, – с улыбкой, уклончиво ответила гувернантка, стараясь унять быстрый стук сердца.

– Теперь, когда траур закончился, я буду намного чаще устраивать балы. Это правильно, да и Айрин нужно привыкать к светской жизни.

– Понимаю, но разумно ли это? Решать конечно же вам, но как по мне, Айрин ещё так юна.

Все её мысли занимают игры и прогулки, а подобные выходы требуют сдержанности, которой ей пока ещё не достаёт.

– Нельзя же вечно пребывать в трауре. Явление Грейсилов – это отличный знак, конец детства и начало новой жизни. Вы не находите что в этом есть элемент предопределённости?

– Простите, но я вас плохо понимаю, – произнесла Анна пытаясь быстрыми движениями веера отогнать безумно притягательный аромат парфюма.

Адам Хэлтор во всём чёрном и в своей маске ястреба стоял так близко, буквально нависая над девушкой, подобно хищной птице.

– Вы сегодня в образе цветочной девы? – тихо спросил мужчина, и его низкий, бархатный голос коснувшись уха вызвал сладостное томление внизу живота.

– Простите. Мне нужно найти Айрин и проконтролировать её беседу с родственниками. Прошу меня простить, – выдавила Анна и поспешила скрыться в толпе.

Это был глупый и позорный побег, но по-другому было просто нельзя.

Адам Хэлтор вызывал новые, доселе невиданные чувства. Сам его образ, аромат парфюма, голос, даже взгляд, всё это заставляло Анну предаваться недозволительным и грешным мыслям.

«Нужно держаться от него как можно дальше и говорить только про Айрин!» – решила для себя девушка, блуждая взглядом по необычным маскам и ярким костюмам гостей.

В поисках маленькой госпожи, Анна не могла прогнать одну мысль. Ей тоже хотелось быть на этом балу, это желание загорелось в её душе, стоило только переступить порог кабинета и оказаться в одиночестве.

Пусть у гувернантки не могло быть такого шикарного платья, которое пришлось позаимствовать из гардероба покойной мисс Хэлтор. Но было так приятно хоть на мгновение ощутить себя благородной госпожой, а не сироткой из пансиона леди Эрвингтон.

Это тёмное и вместе с этим, соблазнительное желание занять чужое место, стало спутником гувернантки на ближайшие несколько дней.