Помощница лорда-архивариуса

Свет от грибницы шел блеклый, рассмотреть все детали не удавалось, но зрелище поражало.

Сотни корневых побегов уплотнялись, переплетались и, наконец, скручивались в крепкое основание дерева Ирминсул. Черная кора отражала блеклый голубоватый свет грибницы. Казалось, я вижу перед собой призрак дерева. Оно и было призраком: Ирминсул погиб несколько столетий назад, соки в нем не текли, и древесина высохла. Дерево было мертво, как окружающий его камень.

В одной из расщелин между корней свет грибницы отражался иначе, ярче, словно от металла.

Я заинтересовалась и подошла ближе. Кажется, предмет квадратной формы величиной со шкатулку для рукоделия.

Да, шкатулка, запрятанная глубоко от посторонних глаз. Я заметила ее только потому, что часть корня рассыпалась опилками.

Странно: были это именно опилки, не труха, как будто чьи-то челюсти вгрызались в плотную древесину.

Я напрягла глаза и разглядела мелкие вкрапления, рассыпанные на металлической поверхности шкатулки. Драгоценные камни! Неужто клад? Что еще может храниться в шкатулке, спрятанной в потаенной пещере глубоко под землей?

Осторожно протянув руку в темноту, попыталась зацепить крышку пальцами.

Ничего не получилось, шкатулка словно вросла в древесину. Потянула сильнее и тут же завопила от боли. Вытащила руку и застонала: в основание ладони впилась огромная щепка. Она вошла глубоко, по запястью и пальцам струилась кровь. Шкатулка так и не поддалась.

Закусив губу, я с усилием выдрала занозу. От боли перед глазами запрыгали искры, кровь потекла сильнее, капли упали на черное корневище, усеянное светящимися спорами.

В их бледном сиянии привиделось странное: капли крови запузырились, закипели на коре, затем испарились, а корневище дернулось, как живое.

Я вытащила из кармана платок и кое-как перетянула порез.

Внезапно потрескивание усилилось. Боковым зрением уловила движение; взяла обломанное сухое корневище, которое светилось особенно ярко, и поводила им туда-сюда.

Пол, стены пришли в движение! Призрачный свет выхватил море белесых хитиновых спинок и круглых безглазых голов с длинными жвалами; щелкали отвратительные клешни на хвосте, шуршали суставчатые ноги!

Из подземелья следовало убираться как можно скорее — я обнаружила гнездо диплур — их здесь были тысячи, каждая величиной с ладонь, не меньше! Отвратительные создания, порождения магии Темного Века.

Они откладывали личинки в мертвую древесину дерева, а по ночам выходили на охоту через люки канализации.