Невеста по приказу

Кому это надо, скажите пожалуйста? Жили себе припеваючи, носа не показывали, и вдруг – ах, душечка, мы так рады, что вы вернулись!

И Артемис, предатель, спокойно отыграл удивление при встрече с прибывшей леди, а теперь со смешливым интересом наблюдал за ее тревогой.

– Я не хочу их принимать.

– Придется. Вы леди и должны поступать так, как заведено.

– Я их боюсь!

– О, поверьте, в хозяевах соседних округов нет ничего страшного.

– Ты сказал, что настоящую наследницу никто не помнит.

– Именно так, – подтвердил Артемис. – Внешне они ее не помнят, даже имени не знают, слишком мала была для выхода в свет. Но сейчас-то наследница выросла. – Он подошел ближе и взял Лилю за руку. – Много попутешествовала и является достойной кандидатурой для заполнения досуга.

– То есть?

– Они скучают. Поймите, Лилия, тут нет ни телевидения, ни Интернета, ни всего того, что скрашивает долгие вечера в вашем мире.

– Так я им что, клоун?!

– Вы – возможная собеседница, наперсница, подруга и… кто знает, может, даже любовница.

Лиля изогнула бровку:

– Это шутка?

– Отнюдь. Здесь браки заключают по приказу, а истинную любовь находят на стороне.

– Гадость какая.

– Ну не скажите, – хмыкнул Артимис. – Вот, например, не сумеете вы избавиться от лорда. Придется замуж выходить, наследников рожать. А он старый, уродливый… А тут на горизонте появляется молодой и красивый сосед, который так же мучается с нелюбимой женой.

– Отравлю мужа, – мрачно пообещала Лиля. – До первой брачной ночи.

– Гм… Это тоже вариант. Но учтите, с магом такой номер не пройдет. А ваш жених обладает большой силой и умением.

Девушка вздохнула. Головная боль вновь дала о себе знать.

– Только и слышу: лорд сильный, лорд умелый, лорд страшный.

– Вам так хочется посмотреть на него вживую?

– Мне хочется обезопасить свой новый дом! А насчет «посмотреть»… Старый, уродливый – так вы сказали? Чего там смотреть-то.

Артемис почесал кончик носа:

– Я немного приукрасил, конечно. Не так уж он и стар.

– Мне ожидать юного красавца? – Лиля кокетливо улыбнулась.

– Ожидайте человека, который душой и телом верен императору и ради исполнения монаршей воли не остановится ни перед чем, – серьезно пояснил Артемис, не отвечая на улыбку.

– Запугиваете.

– Предупреждаю.