Вишнёвое сердце

Благодарю Барбару за поддержку и чуткое восприятие сюжета и героев!

* * *

Ночь выдалась тёплой. После полуночи начался снегопад. Частые, пушистые хлопья лениво опускались с небес. Они-то и смягчили трещавший накануне мороз. И превратили хмурый лес в иллюстрацию для детской сказки. Из тех, что обычно рассказывают ребятне на Йоль. Вот как теперь.

Огромный чёрный медведь со стороны мог показаться героем этой сказки. Заколдованный злой колдуньей принц с человечьим взором в зверином обличии, он бежал сквозь дебри Старого Леса, а ветки с треском расступались пред ним.

Массивные лапы взбивали свежий снег, будто нежнейший пух из разорванной перины. Антрацитовая шерсть блестела серебром от покрывавших её снежинок.

Медведь бежал, удерживая хороший темп.

А на его спине, прижимаясь к загривку, сидела женщина. Она крепко держалась за зверя руками и ногами, вовсе не боясь соскользнуть, и… то и дело зевала.

Одета женщина была так, словно бы уже хорошо знала, в чём удобнее всего совершать такие вот выезды на медвежьей спине.

Короткая чёрная шубка с лисьим капюшоном, из-под которого выбивались ало-рыжие волосы, тёплые штаны из оленьей шкуры и высокие сапоги на меху. А ещё вязанные перчатки без пальцев, чтобы можно было держаться за медвежью шерсть. Впрочем, вряд ли она держалась слишком крепко или тянула чересчур рьяно. Женщина запускала пальцы в густой мех и почёсывала шею медведя. А он тихонько ворчал в ответ.

Отвлекать его от дороги наездница перестала лишь когда последние деревья на опушке расступились, выпуская их из леса на заснеженное поле.

Оно раскидывалось до самого края высокого утёса, который обрывался в ледяное море. А на другом его конце высилась золотисто-жёлтая крепость с красными шпилями башен. Сооружение могло быть неприступным и внушающим почтительный трепет. Но сегодня почти во всех окошках горел свет и звучала музыка.

Терновый Бастион праздновал Йоль.

Ночь Матери собрала в стенах крепости не только всех её жителей, но и гостей из окрестных городков и деревень.

Самыми важными из них, безусловно, оставались императорские клевреты и сама Керика Гарана, мастер над рунами из Идариса.

Медведь покинул полог Старого леса и помчался по полю быстрее.

— Три часа ночи, а они всё веселятся, — усмехнулась женщина на его спине. — А я хочу спать. Ив, я так хочу спать. Думаешь, им нужен хозяин Бастиона? Или мы сможем незамеченным проскользнуть в свои покои?

Хозяин замка фыркнул. И коротко кивнул.