Сердце Халлстейна

Почти у самой земли, когда я уже мог дотянуться пальцами до кружевной оторочки на плече Айрин, большая ветка столетнего дерева хлестнула меня по плечу.

Лишь на короткий миг мое падение прервалось. Но этого оказалось достаточно, чтобы жалкие крохи расстояния между нами превратились в непреодолимую пропасть.

Звук, с которым она ударилась о камни на дне ущелья, отозвался холодом в моей груди. Я не успел. И единственное, что мне оставалось – это наблюдать, как в ее глазах затухает жизнь.

.

Рывком сел на постели, растирая лицо ледяными руками.

Прошло уже пять лет с того случая, а я все продолжал видеть ее во сне. Нет, бывали и периоды совсем без сновидений, но после них Айрин неизменно возвращалась в мои кошмары.

К тому же, сегодня, можно сказать, годовщина нашей помолвки. Ежегодный бал, на котором мое присутствие было обязательным, но крайне нежелательным для окружающих. Признаться, я и сам не рвался посетить мероприятие, хозяина которого все ненавидят и боятся. Но, к сожалению, этим хозяином был я.

Раньше я находил подобные балы крайне увлекательными - наблюдать за людьми, способными испытывать недоступные мне эмоции, казалось довольно интересным занятием. Теперь же я старался быстрее покончить с официальным приветствием и удалиться в свои покои.

Поднявшись с постели, я быстро умылся и закрылся в кабинете. В груди разрасталось странное предвкушение, и я не мог понять его причину, поэтому надеялся отвлечься делами.

Так и вышло. Зарывшись в бумаги, я постепенно потерял счет времени и не заметил, как наступил вечер.

Я бы, наверное, даже забыл про бал, если б не слуга, пришедший сообщить, что претендентки на место моей будущей жены уже собрались в главном зале.

Я спешно облачился в парадный костюм и направился открывать торжество, планируя пробыть там не дольше положенного этикетом времени.

Как обычно, при моем появлении подданные склонились в приветственном поклоне. Подойдя к возвышению, на котором располагался трон, в абсолютной тишине я начал свою речь.

Ничего особенного. Стандартный набор слов о том, как я рад видеть этих лживых людей в своем замке. Естественно, подобные эпитеты звучали лишь в моей голове. Вслух же я заменил эту мысль словами «мои верноподданные».

Далее, как и в последние четыре года, к огромному облегчению этих самых верноподданных я собирался отказаться от законного права выбирать на ежегодном балу невесту. После того случая я запретил себе использовать эту привилегию.