Разбудить красавца

– Подчиняться ему, смотреть, как он тратит мои деньги и не иметь права голоса? Благодарю покорно!

– Не все браки такие, – попытался возразить поверенный. – Взять хотя бы графа и графиню Уорвик… Правда, они редко появляются в свете, но…

– Это – исключение, еще раз подтверждающее правило, – отмахнулась Арабелла. – Так что я предпочитаю потерпеть год, но потом оказаться свободной на всю жизнь!

Мистер Маркл только покачал головой, но не стал возражать, только с тоской подумал, что рано потеряв жену, мистер Лейсли воспитал дочь очень свободолюбивой, и теперь мисс Лейсли будет очень тяжело в семье дяди.

Арабелла не желала покидать имение и ехать в Ландий, но лорд Вокстер был непреклонен:

– Молодой девушке неприлично жить одной.

– Я вполне могу позволить себе нанять компаньонку, если это так необходимо, – возразила Арабелла. Дядя покачал головой:

-- Это -- исключено, что скажут люди?

Понимая, что сейчас она не в силах выдержать противостояние, девушка подчинилась. Хотя так и не могла понять, что будет делать, запертая в четырех стенах родового особняка Вокстеров, постепенно приходящего в негодность. Истинные причины поведения дяди обнаружились почти сразу – кузен Николас.

Единственный сын и наследник лорда Вокстера, он, помимо внешности и отвратительного характера, унаследовал и дядину страсть к азартным играм, и теперь проматывал остатки некогда обширного состояния. Брак с богатой кузиной мог бы решить все проблемы, и Николас, пользуясь тем, что Арабелла находилась в глубоком трауре и не могла ни выезжать из дома, за исключением прогулок в парке, ни принимать гостей, рьяно взялся за дело.

Слишком угодлив и в то же время слишком дерзкий, Николас, несмотря на приятную внешность, не вызывал у Арабеллы ничего, кроме раздражения, и девушка всеми старалась избежать общения.

Она так часто ссылалась на головную боль, чтобы выйти из комнаты, что леди Вокстер даже предложила позвать врача, но встретила решительный отпор.

– В конце концов, если она заболеет и умрет, так даже лучше, – глубокомысленно заметил лорд Вокстер супруге, когда они вдвоем сидели в библиотеке.

– Да, тогда бедняжке Никки не придется всю жизнь терпеть эту мегеру, – покивала головой та. – Подумать только – такая очаровательная девушка и такой ужасный характер. Ваш брат, милорд, слишком ей попустительствовал!

– Увы, впрочем, как только Николас женится на Арабелле, то легко выбьет из нее всю дурь!

Он не догадывался, что сама племянница слышала этот разговор.