Там, где горят Стожары

— Не-не-не, тёть Оля, вы сидите, мы его сами посмотрим! — тут же отозвалась Анюта, подрываясь на ноги. — Он просто устал. С ним все хорошо.

— Ага, — рассеянно подтвердила Даринка. Губы у нее подрагивали, щеки блестели от слез, — он вас по воде тащил, как этот… водолаз. Который…пёс. Черный такой. Только серый.

Девочка жалобно шмыгнула носом, застенчиво улыбнулась и уже увереннее добавила:

— Не бойтесь, мы его вылечим. Анька и уколы умеет, и уши капать, и от блох, и от глистов… Она даже роды у Матильды принимала, и вообще…

Показалось, или из кустов таки донесся тихий обречённый стон.

— От глистов — это серьезно, — Макс саркастически хмыкнул, не сводя задумчивого взгляда с густых зарослей. Затем буркнул что-то неразборчивое и снова повернулся к Ольге.

Она ойкнула, только сейчас заметив, как осунулось его лицо, как залегли под глазами тени, как посерела кожа, а в углу рта черной коркой запеклась кровь.

Господи, с ним-то что случилось! Они ведь расстались совсем недавно, Ирка ещё шутила, мол, красавец мужчина, но дурак дураком.

На красавца Макс походил слабо, но имел здоровый и даже вполне упитанный вид. Сейчас же вместо мифического Котигорошка он напоминал чудом выжившую жертву вурдалака.

Рисунок на предплечьях потемнел, словно налился изнутри дурной кровью. Линии бугрились, оплетая руки Макса свежими шрамами, пульсировали, будто прямо под кожей обосновались крохотные живые змейки. Вон блеснули острыми пластинками плоские чешуйки, гибкие хвосты переплелись немыслимыми узлами…

Ольга заворожено коснулась татуировки кончиками пальцев.

Показалось, или и вправду мелькнул раздвоенный язычок.

— Макс! — испуганно позвала она. — Что это?

Сосед быстро глянул на жутковатый узор и криво усмехнулся.

— Это… понимаешь… такая вот хрень! У меня тут в реке поклонницы объявились… с буйной фантазией, и — оно как-то само…— он запнулся и добавил глухо. — Да все нормально, Оль. Главное — живы. Мы же втроем за тобой кинулись. Я и двое хлопцев с лагеря. Они сзади плыли и вроде…ничего не поняли, — закончил он и шумно выдохнул.

— Чего не поняли? — негромко спросила Ирка, переводя настороженный взгляд с подруги на соседа. Она словно не замечала ни пугающей татуировки, ни того, насколько Макс измождён.

Тот ответил не сразу. Поднялся на ноги, растерянно похлопал себя по карманам шорт в поисках сигарет. Не найдя пачки, досадно чертыхнулся и наконец ответил.

— Не поняли, что вода ожила, и… ну… зовёт, прямо душу выворачивает, и ластится, как продажная девка.