Отбор по драконовым законам, или Случайная невеста

Когда мелодичный звон затих, дама громко прочистила горло — «грхрх-мр!» — отчего Луриана покачнулась, как развеваемый ветерком листок. Затем обер-гофмайстерина уселась за письменный стол, покрытый сукном венозно-красного цвета.

— Так! — строго произнесла она, оглядывая пронзительным взглядом два десятка девушек, столпившихся перед ней. — Возможно, одна из вас, дамы, станет вскоре супругой его высочества… — тут дама поджала губы, словно сомневаясь в вероятности осуществления своего предсказания, — но до этого момента вы находитесь под моим надзором.

А я строга… — испуганный шелест платьев, — придирчива… — шелест на уровне ужаса, — и не прощаю ошибок. Один промах — и вы вылетаете из отбора.

Графиня рядом с Ивой явно была на грани очередного обморока. Обер-гофмайстерина прошила Луриану ледяным взглядом рыбьих глаз и завершила разнос:

— А слабонервной принцесса, а в перспективе королева быть не может. Так что соберите нервишки в кучку, дамы, и возьмите себя в руки. С завтрашнего дня начинается соревнование, которое будет длиться до тех пор, пока не останутся три претендентки, прошедшие тщательный отбор.

Из этих трех уже будет выбирать сам его высочество… — возбужденный шелест и переглядывание конкурсанток. — Но до этого момента вам еще надо дожить.

«Надеюсь, не в прямом смысле? А ядом травануть могут?» — думала Ива, разглядывая горбоносое лицо обер-гофмайстерины с черной мушкой над губой. Мушка при каждом движении губ маркизы шевелилась, вызывая невольное желание или стряхнуть ее, или прихлопнуть веером.

— Гхр-мхр, — снова откашлялась титулованная наставница. — А теперь я попрошу каждую подойти ко мне и представиться.

Маркиза Фантавари открыла толстую тетрадь с разлинованной таблицей, где были заполнены только крайние левые квадраты, и взмахнула приглашающе пером. Девушки переглядывались, но ни одна из них не решалась идти первой. Ива вдруг увидела, как блондинка в голубом платье выпихнула стоящую перед ней невысокую шатенку в зеленом, отчего так сделала неожиданный пируэт и оказалась прямо перед сиятельными глазами маркизы.

— Поизящней, дорогуша! — сухо заметила маркиза. — Вы в королевском дворце, а не на выпасе на лугу… — вокруг раздались короткие смешки, которые тут же смолкли, стоило лишь обер-гофмайстерине прищуриться и обвести глазами веселящихся.

— Графиня Амелия Ле Нуарабль, — тихим голосом, в котором слышалось скромное достоинство, представилась шатенка, и Ива испытала к девушке невольное уважение. И сочувствие, разумеется.