Отбор по драконовым законам, или Случайная невеста

А вот до этого последнего тура я никак не могу повлиять на победу или проигрыш графини, поэтому мне нужны вы. И вы, Ива, тоже должны идти до конца.

— О боже! — вздохнула девушка. — Надеюсь, выходить замуж за этого вашего дурацкого принца мне не придется. Я категорически против мезальянсов, предупреждаю.

— Не беспокойтесь, — усмехнулся Брен, — от принца я вас как-нибудь избавлю. В этом отношении вы можете быть абсолютно спокойны.

— Ну ладно. А расскажите мне, пожалуйста, чуть подробней о вашей протеже и о ее характере.

Мне же надо понимать, с чем, вернее с кем я имею дело…

Впереди показался дворец — черные зазубрины на фоне звездного неба. Брен что-то рассказывал Иве, но девушка уже спотыкалась от усталости и слушала вполуха.

Дворцовый парк окружала высокая кованая решетка. Они прошли немного вдоль нее и оказались перед калиткой. Ива увидела, как Брен приложил руку к замку, и калитка тут же открылась.

— Прошу вас! — поклонился мужчина.

Сад дышал прохладой и ароматом цветов. Ива на этот раз смело ступила первой на дорожку, посыпанную сверкающей в свете луны каменной крошкой.

Дорожка шла между стройными рядами туй и пирамидальных тополей.

— У вас будут соседние с Лурианой апартаменты, — продолжал втолковывать Брен. — Служанка графини в вашем распоряжении. Я внесу вас в список конкурсанток под именем виконтессы Иветы де Пуатье. Запомните это имя.

— Запомню. Еще бы не запомнить! Вы наградили меня именем одной из самых любопытных и неоднозначных фигур земной истории.

— Да? Не знал, простите.

— Прощаю. Полагаю, вы не так уж хорошо знаете нашу историю.

— Тут вы правы.

Дворец, который то и дело показывался из-за кустов, наконец вырос сплошной громадой с редкими светящимися окнами. В темном стекле других окон отражались луна и звезды. Одна из неприметных дверей была открыта тем же способом, что и калитка, и парочка оказалась в длинном коридоре, освещенном тусклыми светильниками.

Ива, чувствуя, как усталость наваливается на нее, шла уже из последних сил. Запутанность коридоров приводила в отчаянье.

Они прошли мимо стражей, которые лишь молча покосились на парочку и так же молча открыли перед ними дверь. Стали подниматься. Иве казалось, что лестница никогда не закончится, но на третьем этаже они свернули в широкий коридор. Мужчина тихо постучал в одну из дверей. Через минуту она открылась, и в щелочку на них уставилась молоденькая девушка — Ива сказала бы, что ей было не больше двадцати лет — с испуганными глазами крольчонка.