Отбор по драконовым законам, или Случайная невеста

— О! Только не притворяйтесь, что в прошлый раз не приложили руку к провалу абсолютно всех претенденток.

— Не буду, — усмехнулся Бреннер — Разве от вас что-то скроешь?

— Вот и не пытайтесь, — проворчала маркиза.

— Как вам конкурсантки, ваше сиятельство?

— Как обычно. Часть — прожженные интриганки...

— В таком юном возрасте?

— Увы. Есть и милые непосредственные простушки. И я не понимаю родителей, пославших их сюда, во дворец. Хотя нет, конечно, понимаю — желание породниться с королевской семьей. Ну или найти подходящую партию.

Как известно, почти все девушки, участвующие в отборе, находят себе женихов еще до его конца.

— Вот и прекрасно, — заметил Бреннен. — Меньше угрызений совести. Ну а другие?

— Что «другие»?

— Вы, ваше сиятельство, упомянули две категории претенденток: интриганок и простушек. Какова же третья?

— Темные лошади? — пожала плечами маркиза.

Принц улыбнулся.

— И к какой же категории вы причисляете графиню Ле Клер?

— Хрхр-рх! — ответила маркиза, и Бреннер засмеялся.

— А виконтессу де Пуатье?

Видимо, в его голосе маркиза уловила напряженность, потому что с интересом уставилась на принца, но Бреннер отвернулся, делая вид, что снова заинтересовался танцующими внизу парами.

И маркизе пришлось лорнировать лишь его спину, затянутую в белоснежный камзол с серебряной вышивкой.

— Забавно, что вы спросили меня именно о ней.

— Забавно?

— Видимо, это просто совпадение. Документы на виконтессу де Пуатье поступили в последний момент. Сама девушка намного старше других претенденток.

Ее поведение…

— Что?

— Могу лишь предположить, что виконтессу воспитывали не самым традиционным способом. И вообще… Я полагала, что все представители семьи Пуатье давно мертвы.

— То, что вы перечислили, маркиза, плохо?

— Это подозрительно, ваше высочество. Может, герцог прикажет проверить ее?

— Не стоит, — резче, чем хотел, сказал Бреннен.

— Как скажете. Это все?

— Знаете, что… — Бреннен сделал вид, что это только что пришло ему в голову: — Будьте любезны, проводите виконтессу ко мне в Янтарный кабинет.

Для разговора. Сейчас.

Во взгляде маркизы читалось сомнение, но, если у нее и было желание возразить, она поборола это опасное желание и лишь присела в реверансе.

Бреннен остался один. Снова посмотрел вниз, в зал. Визгливые звуки скрипок, чуть басовитые виолончелей и пастушески вольные труб смешивались со смехом и шуршанием ног вальсирующих. Вот один из мужчин поклонился и отошел в сторону, и тогда принц наконец увидел искомое.