Невеста вне отбора

Цветы подсказали Катарине, что рядом с дворцом есть три беседки. Но мэдчен ван Ретт планировала вести крамольные речи и потому выбрала совсем другое место.

Поваленный древесный ствол, крохотный прудик и цветущие в нем лотосы — все это покорило мэдчен ванен Скомпф.

— Как будто в волшебном лесу!

Катти побарабанила пальцами по упавшему дереву и хмыкнула — подделка. Весь пейзаж — не более чем кропотливая и талантливая работа садовника. А может, даже и садовника с колдовскими способностями. Но огорчать Мадди она не стала.

— Ты ведь не просто так вытащила нас на природу? Мне, если что, рассказать особо нечего. Кто-то поужинает с принцем — вот и все. Ну и еще — теперь мне придется заново изучать манеры. Мора ванен Рохет обмолвилась, что на предстоящем балу не позволит мне ее опозорить.

— Значит, не только мы зависим от дуэний, но и они от нас? — Катти со вздохом потерла переносицу. — Как же все запутано.

— А ты что узнала?

— Я узнала, что этот Отбор не так сильно отличается от остальных.

Нас будут оценивать и официально, и исподтишка. На фоне трех критериев — внешность, отсутствие влюбленности и желание принять участие в Отборе — становится жутко. Да еще и мора Ровейн клятвенно заверила, что смертельная опасность нам не грозит.

Передернувшись, Мадди буркнула:

— Это как наш сосед, завел себе пастушьего пса, а тот оказался с дурнинкой — на людей бросается. Так я как-то иду по улице, а сосед в гости зовет. Держит своего кобеля за ошейник и лепечет: не бойся, тыковка, не укусит.

Вот что-то меня сейчас такое же ощущение прохватило.

— Думаешь, рядом злобный кобель? — хихикнула Катти.

Громкий треск заставил девушек подпрыгнуть и резко развернуться. К пруду вышел белатор Альтгар. И Мадди неудержимо захихикала. Катарина стиснула кулаки, убеждая себя, что благородный маг совсем не похож на злобного… пса.

— Что вы здесь делаете? — недовольно спросил белатор, чьи планы посидеть в тишине явно были нарушены.

В ответ раздался мучительный стон мэдчен ванен Скомпф и тихий смешок мэдчен ван Ретт.

— Нам захотелось сказки, белатор, — коротко ответила Катти и удобнее перехватила трость.

— Мэдчен ванен Скомпф, будьте столь любезны обрести сказку в своей комнате. У дуэний важная информация для невест.

Бросив на подругу извиняющийся взгляд, Мадди ушла. Правда, зайдя белатору за спину, жестом показала: «Если что — кричи». Жест вышел выразительный — ванен вытаращила глаза, округлила губы и сдавила сама себя за шею.