Три невесты Черного ворона

- Хочешь знать, что рассказала Даммара? – таинственно шепчет Лилла, обняв меня за плечи.

Даммарой зовут нашу няню-кормилицу. Хоть отец лекарь и принадлежит к среднему сословию, кормить детей грудью его жене возбраняется так же, как знатным женщинам. Даммара, высокая полная крестьянка из ближайшей деревни, как и все остальные, обожает мою сестру - ласковую и улыбчивую. Помогая мне умываться и одеваться, расчесывая волосы, няня чаще молчит. Зато с Лиллой болтает, как будто они лучшие подруги.

-  Видишь замок? – Лилла показывает пальцем туда, где над городом нависает темная громада.

– Там живет Черный ворон.

- Подумаешь, - я насмешливо дергаю плечом. – Какая же это тайна? Это все знают. Он хозяин и правитель всех Полуночных земель.

- Он бессмертный, - шепот Лиллы становится зловещим. – Никто никогда не видел его лица. И не знает его настоящего имени. Никому не известно, откуда он появился. Но он может превращаться в птицу и летать.

- Ну… да, наверно, - соглашаюсь я. - Он же Черный ворон.

Почему бы ему не летать?

- А еще Даммара сказала, что раз в сто лет он выбирает себе жену. Вернее, трех.

- Трех жен?! Разве такое бывает? Чтобы три жены сразу?

- Нет, он выбирает трех невест. И они целый год живут у него в замке. Потом он женится на одной из них. И она никогда больше не выходит оттуда.

- А остальные?

- Никто не знает, - Лилла закатывает глаза и качает головой. – Их тоже никто не видит. Никогда.

- А что, если он их убивает? – меня зябко передергивает от ужаса.

- Может быть. А может, держит взаперти в башне и пьет их кровь, - она неожиданно хватает меня за руку, и я вскрикиваю. – Понемногу. И поэтому он бессмертный.

- Как страшно! Подожди, Лил, - выдернув руку, я обхватываю себя вокруг, пытаясь унять озноб. – Ты сказала, он выбирает жену раз в сто лет. Но ведь обычные люди столько не живут. Что же он делает, когда жена умирает? Почему ждет так долго, чтобы жениться снова?

- Ну… не знаю, - задумывается Лилла. – Может быть, он по ним скучает? По женам? Когда умерла наша тетя Алея, дядя Герт женился снова, но не сразу, а только через три года.

Но подожди, это еще не все. Даммара сказала, что новых невест Ворон будет выбирать через десять лет. Представляешь, Лан? Ведь мы тогда уже вырастем. А что, если вдруг ему понравлюсь я? Или ты?

- Ой, нет! – все тело мгновенно охватывает крупная дрожь. – Представь: всю жизнь провести в этом страшном замке, никогда больше не увидеть родных.