Три невесты Черного ворона

- Нет!!! – разорвал ее отчаянный крик.

Глава 2

- Отец, ты же лекарь, - рыдала Лилла, закрыв лицо руками. – Неужели ты не можешь написать сообщение, что я хромая, глухая или слепая? Или что вообще умерла?

- Ты же знаешь, что нет. Это проверят, и за обман я в лучшем случае лишусь возможности практиковать. В худшем – попаду в тюрьму.

Он стоял у окна и смотрел в темноту. Таким беспомощным я его еще никогда не видела. Мать ходила по комнате из угла в угол, нервно кусая кружево платка. Я молчала – обо мне все забыли.

Как обычно…

- Но я не хочу! – Лилла вскочила и подбежала к отцу. – Мы с Фелисом можем уехать. Прямо этой ночью. В Фианту. Или в Илару. Или даже в Полуденные земли. Вернемся потом, когда все будет позади.

- Подумай о нас! – хмуро посмотрела на нее мать. – О нас с отцом и о сестре. Сбежишь после получения извещения и поставишь себя вне закона. И никогда уже не сможешь вернуться. А заодно преступниками станем и мы. А еще подумай вот о чем. В Полуночных землях не одна сотня девушек, которым в этом году исполнилось или исполнится восемнадцать.

С чего ты взяла, что невестой Черного ворона выберут именно тебя? Разве ты самая красивая в обеих странах?

- Нет. Зато я самая невезучая, мама! – по щекам Лиллы снова потекли слезы. – Илана младше меня всего на один час. Но мне исполнится восемнадцать в конце этого года, а ей – в начале следующего. Ей повезло, а мне нет.

- Это моя вина, Лилла, - мать глубоко вздохнула. – Если б я рожала дома, отец записал бы, что вы обе появились после наступления нового года.

Но я поехала в Ликур навестить вашу бабушку, и роды начались в пути. А повитуха, которую позвали на постоялом дворе, отметила время точно. И с этим уже ничего не поделаешь.

- Послушайте… - на меня никто не обратил внимания, и я повторила громче: - Послушайте, я могу пойти на отбор вместо Лил. Надену самое некрасивое платье, волосы зачешу гладко, лицо ореховым отваром вымою. Никто ничего не узнает. А даже если вдруг и выберут… У Лиллы есть жених, а я никому не нужна.

По правде, я надеялась – слабой, крохотной надеждой, похожей на бледный росток снежника, - что родители скажут: нет, Илана, ты нужна нам не меньше Лиллы. Если уж ей это выпало, значит, она и должна идти. Сама, не перекладывая на твои плечи.

Но нет… Мать с отцом переглянулись, и я прекрасно поняла, что сомневаются они лишь в том, удастся ли мне выдать себя за сестру. Да, лицом и фигурой мы были похожи, как две капли воды.