Разлученные

Скосив глаза на младшенького, герцог увидел, что тот, чуть ли не открыв рот, пялится на лесную деву в причудливом, словно сотканном из листьев и травы, платье. Оно было украшено цветами так густо, что эльфийка казалась частью лесной поляны. Да, эльфы умеют произвести впечатление!

Герцог склонил голову и приветствовал старую знакомую:

— Светлых дней тебе, леди Озаниэль. Это мой младший сын Ян.

Всезнающие зеленые глаза уставились на молодого эйса.

— Тучи заволокли небеса, но где-то в вышине все еще светит солнце, оно есть наша надежда, — прошептала эльфийка, глядя в глаза юноши.

И, словно рассеивая печаль, хлопнула в ладоши и с улыбкой указала на свой домик: — Что ж, дорогие гости, добро пожаловать к деве Озаниэль!

Лишь подойдя ближе к казавшимся каменными стенам, Ян понял, что на самом деле это часть живого дерева. Как именно эльфы устраивают дома в деревьях, никто толком не знает. Эта раса умеет хранить секреты. Но то, что такой симбиоз приносит пользу и эльфийке, и ели, было очевидно.

Рослым мужчинам пришлось наклониться, чтобы пройти в низенькую дверь.

Внутри было как-то по-особенному уютно и светло. Вроде бы ничего необычного: полка со старинными книгами, маленький закуток кухоньки, шкаф в нише, стол и несколько кресел. Винтовая узкая лестница вела в спальню.

Хозяйка споро собрала на стол нехитрое угощение: перед гостями появились мед и засахаренные лесные ягоды в хрустальных розетках. В маленьком чайнике, исходя паром, плавали ароматные травы. Гости вежливо пригубили напиток.

Было видно, что они не знают, как приступить к делу. Впрочем, эльфийка не стала медлить:

— Ветер принес весточку из Костяного леса. Старая Лоэс недавно получила кровавую жертву, а после по запретному лесу рыскали люди. Ты поэтому решил навестить меня, «светлость»? Погиб твой друг или родственник?

— Нет, не родственник и тем более не друг.

Эльфийка озадаченно приподняла темную бровь.

— Скажи, Озаниэль, почему Костяной лес — запретный? Не из-за старых же костей, которые истлели в давние эпохи?

— Люди всегда хотят знать то, что им знать не нужно.

Вам мало просто любоваться бегущим по склону ручьем. Вы непременно должны дойти до истока.

— Это не праздное любопытство, леди Озаниэль, — выпалил Ян.

Лесная дева ласково ему улыбнулась.

— Конечно, нет, дитя мое. Так что же на самом деле заставило вас с самого рассвета до полудня блуждать по лесам в поисках бедной отшельницы?

Ян обменялся с отцом настороженным взглядом, но решил, что должен открыться.