Рыжики для чернобурки

— Ваше величество, я управлялась с орденскими курсантами, это ведь почти армия! К тому же, я плохой организатор...

— Как раз то что надо, — уверенно отмахнулся король. — Хороший хозяйственник там будет, от тебя нужно общее руководство, безопасность, дисциплина. Устав, простые и понятные для всех правила — это лучшее начало для таких детей. Они не привыкли к нежностям и просто не поверят, если обращаться с ними как-то иначе. А здесь всё легко и понятно: что запрещено, что разрешено, и абсолютно одинаково для всех.

Кроме того, там будут и… твои.

Орлен бил наверняка, последним уточнением он купил меня с потрохами.

Под «моими» подразумевались змеёныши, которых я прятала от собратьев по ордену. Собственно, именно с одного из таких подростков начался мой путь туда, где я сейчас находилась: я не исполнила приказ, просто не смогла. Не убила, скрыла это от Великого Змеелова, постаралась спрятать того мальчишку. Их было много потом, этих детей. Для меня много, в масштабах мира — капля… Но закономерным итогом того маленького протеста стал большой бунт.

Жалость к змеёнышам вылилась в предательство Ордена. Тайная поддержка короля, шпионаж в его пользу и, наконец, почти без боя сданный дворец вместе с Великим Змееловом и его ближайшими соратниками.

— И чему я смогу научить их, ваше величество? — всё же постаралась я мыслить здраво. — Я тоже человек и тоже ничего не знаю об их магии.

— Змеи не сгинули совсем, бесследно. Некоторое их количество сумело… найти укрытие, — огорошил меня король.

— Они согласились помочь и прислать нескольких учителей.

— Как вы их уговорили? — вырвалось у меня.

— Это в их интересах, они тоже хотят вернуться домой, к нормальной жизни. Для переговоров в Релку прибудет целая делегация, а эта школа — наш первый шаг друг другу навстречу.

— Но я же должна буду находиться там постоянно и не смогу…

— Я сделаю всё возможное, — серьёзно, веско ответил Орлен. — Если есть шанс его найти, если он до сих пор жив — я его найду и приведу к тебе, сразу.

Без подвоха и шантажа. Слово короля.

— Спасибо, — только и сумела выдавить я. Глубоко вздохнула, будто собираясь нырнуть в холодную воду, и попыталась улыбнуться. — Тогда у меня нет никаких причин отказываться. Готова служить моему королю и дальше. А где, кстати, разместится школа?

— Поместье «Стрелолист», — не сдержал весёлой, мальчишеской улыбки мужчина. — То самое.

— Это символично, — у меня вырвался нервный смешок.