Проклятье Полоза

— М-м-м. — Причмокнули за дверью, затем послышалось шевеление, скрипнули дверные петли и Дарку открыли. — Проходи, — прокаркал кто-то в темноте.

Дарк, жмурясь, чтобы перестроить зрение, повёл варана внутрь. Пещера уходила глубоко под землю. С каждым шагом Дарк всё больше морщился: гарпии источали невероятную вонь. Прежде они жили на островах, но после Последней Войны Драконов, как и многие проигравшие народы, были объявлены вне закона и теперь предпочитали скрываться под землёй. Дарк это решение явно не одобрял. Смрад, стоявший в их пещерах, был ужасающим.

Уж лучше бы они поискали новые острова. На свежем воздухе удушающе-мерзкий запах был ещё терпим. Когда он добрёл до общего зала глаза слезились, а к горлу подступила тошнота.

В огромной пещере, освещённой синими кострами и факелами, было довольно оживлённо. Под потолком гнездилась всякая мелочь, чуть пониже на веревочных мостках копошились более крупные птицы, а почти у пола, в сооруженных из всякого непонятного мусора коконах, виднелись и сами гарпии.

В ближайшем играли детёныши, чуть поодаль сидели несколько жирных особей, скорее всего их мамаш. Дарк поспешно отвернулся от них. Он не очень-то понимал любовь гарпий выставлять напоказ своё тело, и вид обнажённой груди, пусть даже эту грудь обрамляли перья, вызывал у него некое отторжение и неловкость. Мужчины, так же с голым торсом, сидели у одного из костров и косились недобрыми взглядами. Дарк молча прошёл мимо. Разговаривать с чернью он не собирался, ему нужен был старейшина этой довольно крупной общины.

К’харн был крупной гарпией, и о его почтенном возрасте говорил не только существенный рост (гарпии, как и драконы росли всю жизнь), но и выбеленные годами перья. Дарк ни разу не видел, чтобы этот монстр поднимался в небо и подозревал, что старик уже не способен летать. Возможно, поэтому старейшина гнездился в большом зале, занимая при этом чуть ли не треть всего пространства. Издали он виделся большим сгорбленным холмом, но по мере приближения можно было различить крупные перья и налитые кровью глаза.

— Приветствую, старейшина! — остановившись на почтительном расстоянии, произнёс Дарк. Он спешно снял сумку с более крупной дичью и, открыв, пододвинул ближе.

Глаза огромной гарпии лениво перевели равнодушный взор с потолка на происходящее внизу.

— Дюла-а-ан, — эхом прогрохотало его имя. Дарк невольно ощутил на себе всеобщие взгляды. Хищные, алчные и зверски голодные. От таких взглядов хотелось как можно скорее забиться в ближайшую щель.