Проклятье Полоза

— Вы там сговорились что ли все? — одернув руку кузена, недовольно проворчал Этьен.

— Ну что ты, мы просто о тебе беспокоимся, — произнёс Гаспьен. — Отец считает, что тебе пора остепениться, и, знаешь, я с ним согласен. Принцесса Зарина вполне в твоём вкусе!

— Позволь мне решать самому, — резко ответил Этьен, и, ещё раз, на всякий случай, одёрнув парадный камзол, направился в зал.

Слова Гаспьена его разозлили. Этьен подарил кузену право на трон не для того, чтобы лишаться удовольствий! Пусть теперь даже не ждут, что он хоть пальцем коснётся принцессы! Впрочем, с последним заявлением Этьен слегка погорячился.

Войдя в зал, он едва не столкнулся с нагом. Затормозив в последний момент, он хотел уже просто пройти мимо, но, пробежав по нему взглядом, узнал сына посла. Наг посмотрел на него с изрядной долей презрения, и, вздёрнув нос, прошёл мимо. Этьен проводил его задумчивым взглядом: мысли закрутились в голове, а потом (будто что-то щёлкнуло!) выстроились в весьма интересный план. Затеряться в горах Одореда, спасая свою бывшую пассию? Король Бродерин после такого оскорбления точно не кинется его искать, да и Император к драконам тоже не сунется. Эльфы не очень-то ладят с ящерами. «Отличная идея!» — сам себя похвалил Этьен и в уже более приподнятом настроении подкрался к своей невесте. Похоже, придётся немного позаигрывать с бедняжкой, чтобы заслужить большее расположение её наивного отца.

— Что-то вы совсем заскучали, Ваше Высочество, — прошептал он ей на ухо, заставив принцессу вмиг залиться краской.

— Вы так долго пропадали, — кокетливо потупив взор, чуть обиженно произнесла она.

— Позвольте же мне искупить свою вину и пригласить вас на танец. — Этьен изящно подал невесте руку. Принцесса не спешила принять приглашение, хотя по её глазам было видно, что она страстно того желает, но капризный нрав не позволял так легко соглашаться.

— Ваш отказ разбивает мне сердце. — Этьен постарался добавить побольше печали в голос, и столь высокопарная фраза подействовала.

Принцесса мгновенно сменила гнев на милость.

Долго сердиться она ещё не умела. Уже кружа невесту в танце, Этьен посматривал в сторону короля Бродерина. Будущий тесть, как раз беседующий о чём-то с Франсьеном, похоже, был абсолютно счастлив. Радостная улыбка сопровождала его и в момент оглашения помолвки. Император не почтил своим присутствием бал, видимо, не считая подобное сборище достойным, потому его роль выпало исполнять Франсьену.