Соблазнить владыку ледяных драконов

Понимал ли он, какой секрет раскрыл?

Похоже, что нет. Дарвен сложил руки на груди, взгляд прищуренных золотых глаз не сходил с меня. Князь потихоньку раздражался, не стоило заставлять ждать его еще дольше. И я начала, решив придержать при себе большую часть из того, о чем догадалась на поляне:

– Вы просили вердикта, ваша светлость. Даю его вам: здесь работал не профессиональный маг и не какой-либо природный дух, а молодая ведьма или ведьмак. Кто бы это ни был, он делал это не со зла, а всего лишь потому, что пытался сдерживать свою силу, но не смог ее контролировать.

Дарвен нахмурился.

Ведьмами и ведьмаками в империи называли магов-самоучек. Ирония состояла в том, что слово «ведьма» происходило от староэссарского «ведать», то есть «знать», а в действительности самоучки понятия не имели, как управлять своим даром. Они все делали по наитию, зачастую принося больше вреда, чем пользы.

Ведьмы были пережитком темного прошлого, и в Эссаре сейчас старались от него избавиться. Бесплатное обучение в городе мог пройти любой житель империи, если он доказывал, что у него есть хотя бы кроха дара.

А если наставник обнаруживал, что его новый ученик талантлив, то даже самый нищий селянин имел шанс взлететь до небес – стать высшим мастером. Конечно, место княжеского советника простолюдину занять не позволяли, но купить собственный дом, обзавестись слугами – легко, если ты для этого достаточно работал.

Стать магом было почетно и прибыльно. Какой дурак отказался бы от этого?

– Значит, все же человек.

Почему вы считаете, что он скрывает дар? – спросил Дарвен.

– Потому что обгорели рябина и терн, ваша светлость.

Князь опять прищурился, глядя на меня.

Как маг, он должен был прекрасно знать, какими свойствами они обладают. Большинство растений и камней в мире были магически нейтральными, но попадались те, что могли увеличивать или ослаблять колдовской дар. В северных княжествах исконно верили, будто ветки рябины и терна служат оберегами от огня, и вешали их в избы, чтобы избежать пожара.

На самом деле всё было прямо наоборот – если огневик хотел усилить свое плетение, ему следовало повесить на грудь амулет из рябиновых ветвей.

– Вы хотите сказать, что пожары, испугавшие местных жителей, были простым неконтролируемым выбросом магии? – уточнил Дарвен.

Я кивнула.

– Кто-то часто приходит на эту поляну. Может, это для него памятное место, может, он чувствует здесь себя спокойно. Факт в том, что огненные следы идут от деревни глубже в лес.