История охотницы за девятихвостым лисом

Они, замерев столбиками по краям дорожки, вынуждены будут простоять так всю ночь, чутко прислушиваясь не позовёт ли госпожа.

Переодевшись простой работницей, Ли Ся уже изученным путём, выбравшись из комнаты через заднее окно, отправилась к хозяйственным постройкам, на всякий случай ниже опуская голову и сжимая в руках корзину с бельём. Расчёт оказался верным: на направляющуюся по своим делам прачку никто внимания не обращал. Охрана лишь вскользь окидывала взглядом торопливо семенящую фигурку, остальные даже голову в её сторону не поворачивали.

Выскользнув через дверь для слуг на улицу, она уже более уверенно пошагала к заброшенному зданию бывшей харчевни, находящемуся на окраине посёлка охотников. Переодевшись в удобный для походов в лес наряд подростка, выудила со дна корзины снабжённую заклятиями сеть и направилась к озеру.

Охотница успела как раз к сроку: солнце постепенно скрывалось за краем земли, лесные жители прятались в своих норах и гнёздах, устраиваясь на ночлег. Синие сумерки надёжно укрывали непроницаемой тенью всё, что было дальше двадцати шагов.

Растянув ловушку, Ли Ся удобно устроилась на мягкой траве за огромным валуном, окружённом кустами, нацепила на их ветки охранные амулеты, сжала в руке свиток боевого заклинания и приготовилась ждать.

«Прошу, пусть мне сегодня повезёт! Сделай так, чтобы я поймала сегодня вёрткого хули-цзин и узнала правду!» - молила бледный диск луны, а в душе надежда смешивалась со страхом новой неудачи.

Звёзды зажигались одна за другой на быстро темнеющем небосводе.

От воды потянуло зябкой прохладой. Ночной лес вдыхал и подвывал чьими-то голосами. Почти уверившись в напрасности ожидания, девушка уже собиралась возвращаться с пустыми руками, как вдруг…

Сначала послышались тихие крадущиеся шаги, потом ветер донёс аромат жасмина, и затем на освещённой луной тропинке появился он: девятихвостый рыжий лис во всей своей красе. Молодой. Лёгкий и грациозный. Рыжий мерцающий огонёк посреди притихшего мрака. Девять хвостов распушились веером.

Красавец зверь, остановившись почти у самой кромки берега, чутко прислушался, подёргал носом, принюхиваясь, внимательно вгляделся в темноту под кронами деревьев.

Затаив дыхание, Ли Ся не смела шевельнуться, боясь спугнуть удачу. Она мысленно подгоняла слишком осторожную добычу в сторону ловушки: «Шаг. Один шаг в сторону. Шагни. Шагни!» Аккуратно провела пальцами по тонкой верёвке, тянущейся к сети, с выжидательно молчащими до поры амулетами.