Принц для невесты

Инге отреагировала неожиданно. Взгляд и лицо застыли, захолодели, чуть изменилась пластика движений.

– И это тоже.

Катерина вздрогнула. Причём дважды. Первый раз, когда на месте весёлой, улыбчивой аристократки с точёными манерами возникла самая настоящая воительница-валькирия. И второй, когда снова вернулась аристократка в непонятно каком поколении: не неженка, но в спортзал ходит исключительно для поддержания фигуры.

– Не будем про это. Ладно? Мне тоже до смерти надоели косые взгляды. Но на будущее тебе совет: будь сдержаннее, не показывай, что тебя можно зацепить.

Перебравшись через мостик над тоненьким ручейком, которой и был формальной границей Сада непостоянства, девушки медленно пошли вглубь парка. При этом старались держаться подальше от любой компании, заранее сворачивая на соседнюю аллею.

– Они смотрят на меня, – пожаловалась Катерина, – как директор фермы на крокогатора. Как будто я у них овец собираюсь украсть.

Инге добродушно усмехнулась.

– Ты для них пострашнее крокогатора.

Не знаю уж, что оно такое, но ты точно страшнее. Ведь ты лишила их Никиты.

– В смысле? – Катерину слова подруги удивили настолько, что она чуть не споткнулась.

– Сама подумай, – Инге принялась объяснять и загибать-разгибать пальцы. – Было четыре принца, – сжала четыре пальца. – Со мной всё решено, да и не посмеют меня тронуть. Я дочь одного из Великих герцогов, половина рудников сапфирной стали в Листе Керс – на землях отца. Это даже если забыть про особый статус нашего Листа как развилки Тропы миров.

Мой брак – ещё и политический расчёт, за который Владыка оторвёт любому голову, – Инге разогнула указательный палец. – Итак, на одиннадцать конкуренток остаётся всего три принца. И тут, – она разогнула средний палец, – оказывается, что Никита уже вроде выбрал тебя. Шансы на выигрыш резко упали.

Катерина захлопала глазами и пролепетала:

– Да я… да я… Мы друзья, он попросил меня остаться как друга… Я и не думала…

Инге с интересом оглядела подругу с головы до ног.

Затем фыркнула.

– А что ты думала?

Катерина почесала кончик носа и ответила, стараясь придать своему голосу как можно больше твёрдости и уверенности:

– Я хотела, чтобы рядом с Никитой был хоть кто-то, кому всё равно, что он принц. Ну и да, да, – она улыбнулась. – Я тоже не без корысти. Я хотела, как Никита выберет невесту, воспользоваться правом остаться при дворе и перевестись в столичный университет. Не сравнить с нашим.