Кровь и песок

— Сколько я проспала?— Двадцать ночей тебя не было подле меня, любовь моя.Астарта шумно выдохнула, пробормотав что-то под нос. Очередное ругательство, как понял Соломон.— Где он? — наконец спросила она.— Он?— Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я говорю, — Астарта со стуком поставила кубок обратно. — Где Астарот?— Он уехал.Астарте показалось, что она ослышалась… Как уехал? Куда? Неужели он оставил её здесь одну? Хотя не удивительно, после всего того, что она ему наговорила. Порой сквозь глубокий сон Астарта чувствовала присутствие низшего во дворце.

Но он почему-то не приближался к ней. А сейчас, когда она очнулась, и вовсе был далеко.— Что? — переспросила Астарта, резко обернувшись. — Что ты сказал?— Твой воин уехал, — повторил Соломон. — Я отправил его искать для тебя исцеление. И он не успокоится, пока не найдет его. Таков был мой приказ.Астарта выдавила из себя смешок. Ей внезапно захотелось расхохотаться в ответ на подобные слова. Исцеление для нее? Что за глупость! Разве существуют травы, что вернут ей былую силу и снимут проклятье Мардука? Разве существует снадобья и порошки, которые вернут в людские сердца веру в неё?Нет. Ничего такого не существует. Но есть кое-что другое… То, что тысячелетиями было сокрыто в глубине под землей. То, о чем ей несмело шепнула заклинательница теней в Мемфисе. То, что навсегда сделает из неё Иштар. То, что сокрушит и раздавит Мардука, а заодно и всех тех, кто посмел встать на её пути. — Верни его.Соломон покачал головой.— Я не могу отменить приказ, любовь моя. Твой воин вернется… если, конечно, никто не задержит его в пути.Астарта подняла на него тяжелый взгляд. В тусклом свете свечей лицо её напоминало восковую маску. Она уловила едва заметные насмешливые интонации в его спокойном и заботливом голосе. Соломон что-то замышлял. И это что-то ей не нравилось.— Что ты задумал? — в голосе Астарты прорезались стальные нотки. — Что ты с ним собираешься сделать?Но царь ничего не ответил на это. Заботливо улыбнулся со словами:— Отдыхай, любовь моя. Мои молитвы были услышаны, и щедрые боги вернули тебя ко мне. Я больше никому не позволю нас снова разлучить, Астарта. Никому. И в этом я клянусь перед всеми богами, мертвыми и живыми.Он ушел, и Астарта услышала его голос, отдающий приказ страже, охранявшей двери в её спальню.«Впускать и выпускать только слуг. Царица же должна оставаться в покоях».