Сердце пустыни

Нависавшие над тропой скалы украшали балконы и портики, почти не отличающиеся от рукотворных, в отдельных камнях легко угадывались фигуры людей и животных.

Василина с восторгом глазела на чудеса природы, но ее улыбка вдруг сменилась гримасой ужаса. На выступе скалы прямо у входа в пещеру сидел скелет в выгоревшем халате. Правая рука была приподнята, как бы приветствуя вновь прибывших, череп скалился радушной улыбкой.

Ротгар хмуро посмотрел на круживших над ущельем стервятников и сердито напустился на араба:

- Куда ты затащил нас, что это за гиблое место?

- Добро пожаловать в Мертвое ущелье, кафир! - легкая усмешка осветила узкое смуглое лицо Али Юсефа.

- Это единственный способ попасть в Метсаф! Но я не думал, что тебя так легко испугать старыми костями!

Ханс прикрыл рукой глаза, защищаясь от солнца, и снова уставился на скелет. 

- Сначала он умер, затем кости очистили, приодели и посадили погреться на солнышке. И кости совсем не старые, кровь на халате свежая.

Что же такое водится в этом ущелье, Али  Юсеф?

- Злые духи! Мы должны поторопиться и пройти  через ущелье до того, пока стемнеет!

Тропка сужалась, забираясь все выше в горы, путешественникам пришлось слезь с коней и идти пешком друг за другом. Ротгар чувствовал, что страшные хозяева ущелья следят за каждым их шагом, но отчего-то не торопятся нападать. Он видел черные дыры пещер и туннелей, в которых загорались и гасли красные огоньки чьих-то глаз.

Однако посмотрев на  встревоженные лица своих спутников, он не решился поделиться с ними этим открытием и молча продолжил путь.

Василина вдруг тихо охнула, зажав рот ладонью. Справа от дорогисо скалы свесил ноги еще один скелет, одетый  в женские шаровары и рубаху. Его наряд был продуман более тщательно, с костлявой шеи свисало ожерелье из монет, на череп намотали платок, прикрывающий лицо до самых глазниц.

Али Юсеф пробормотал что-то на родном языке, Ротгар мрачно перекрестился.

Ханс сердито выругался:

- Чтобы вас черти утащили, шутники проклятые! Кто вас научил так над мертвыми насмехаться?

Его возмущенный крик растаял в звенящей тишине ущелья, и  в ответ вниз посыпались мелкие камни. Ротгар успел разглядеть человека, нырнувшего в темное отверстие среди скал.

Али Юсеф старался сохранять спокойствие.

- Обычно они не нападают днем, не любят слишком яркого солнца.