Страж

Это в какой-то степени разочаровывало принца, который желал бы, скорее, прорубаться к своей заветной цели сквозь толпы демонов М'Тара, а не идти вот так, совершенно беспрепятственно, будто на прогулке…

На протяжении всего пути через замок он не обнаружил ни единого признака чьего-либо присутствия. Залы и галереи были мертвы; сохранилось, уцелело в них за прошедшие века лишь то, то было сделано из камня или металла. Дерево истлело насквозь, оно рассыпалось в труху при малейшем прикосновении, кости же последних защитников Асмарагда наверняка обратились в прах много веков назад.

Все было слишком просто.

Настораживающе просто.

Винтовая лестница северной башни была каменной, и потому она почти не пострадала от действия времени. Правда, когда-то у лестницы имелись и деревянные перила, от которых теперь остались лишь полусгнившие останки, так что Эрберту приходилось подниматься, держась поближе к стене.

Глаза быстро привыкли к царившему в башне полумраку. Для них было вполне достаточно и того скудного света, что сочился на лестницу в узкие щели-бойницы.

Поднимаясь по ступеням виток за витком, Эрберт чувствовал, как нарастающее волнение заставляет его сердце биться все учащеннее.

Совсем скоро сбудется его мечта.

Он увидит ту, чей портрет носил в медальоне.

Выслушав речь короля, с притворством

Вздохнул сокрушенно маг:

«Боюсь, король, мои намеренья

Ты понял совсем не так…

Не вред твоей милой принцессе,

А маленький скромный дар

Хочу поднести я смиренно, –

Заверил Гаспера М'Тар.

Я сделаю так, чтоб Виона

Осталась юна навсегда,

Чтобы вовек не померкла

Девичья ее красота…

И право, король, не надо

За это благодарить!»

Сказав так, воздел он

Руки, начал заклятье творить.

Король Гаспер подал знак страже:

«Схватите скорей колдуна!»

Но в воздухе тот, как дым, растворился,

Ухмыляясь. Лишь тень одна

Взмыла черной летучею мышью

И сгинула в одночасье.

И тишина повисла. Однако

Уже свершилось несчастье.

Стало тихо под сводами зала,

Как будто был он пуст.

А принцесса Виона, вскрикнув негромко,

Упала, лишилась чувств.

Поднялась суматоха. Принцессу в покои

Отнесли, уложив на кровать.

Король Гаспер повелел придворным

Лекарей всех созвать.

С мечом в руках покои Вионы

Он сам охранял всю ночь.

А лекари лишь повторяли: «Принцессе

Не можем, увы, мы помочь…»

Винтовая лестница вывела его на верхний этаж башни. Эрберт оказался прямо на пороге сводчатого проема, ведущего в усыпальницу принцессы Вионы.