Страж

Издали постоялый двор, строения которого были сложены из грубо обтесанных черных камней, выглядел древним и неприветливым, напоминая, скорее, готовую к осаде крепость, нежели заведение, призванное завлекать проезжающих мимо путешественников. Выглядел он так, будто было ему, по меньшей мере, несколько веков – да первое впечатление едва ли и было далеким от истины, судя по громадным кронам трех дубов, что возвышались над ним и, вероятно, дали ему название.

Эрберт попытался представить, как выглядело это придорожное заведение в свои лучшие годы, когда на здешние земли еще не обезлюдели, а в Асмарагд и обратно этой дорогой двигались богатые караваны.

В те далекие времена, когда на весь окрестный край еще не пала зловещая тень магического заклятия, наложенного на Асмарагд М'Таром… Тогда «Три дуба» наверняка были преуспевающим и богатым заведением. Следы былого достатка сохранились и доныне, но чем ближе к постоялому двору, тем зримее становилась лежащая на всем печать запустения и упадка. Постоялый двор вообще можно было бы счесть заброшенным и необитаемым, если бы не курившийся над крышами дымок, несколько овец, что щипали траву поодаль, да бродившие по округе куры.

Некогда крепкие, а теперь перекосившиеся и рассохшиеся дубовые ворота были распахнуты настежь (судя по тому, как основательно вросли они в землю, уже весьма давно) в тщетном стремлении заманить редких на этой дороге путников. Первой навстречу подъезжающему отряду выскочила с лаем лохматая собачонка, а следом за ней в воротах «Трех дубов» появился и хозяин, более всего похожий на пузатый бочонок на коротеньких кривых ножках.

Разумеется, он знал о приближении знатных гостей. Еще утром Варт отправил вперед двоих воинов, чтобы к появлению основного отряда на постоялом дворе успели как следует подготовиться. И вот хозяин, надевший самое лучшее платье, семенил навстречу, торопясь поприветствовать принца и его спутников.

Он не успел еще произнести и слова, однако уже было ясно, что он готов рассыпаться в прах, лишь бы к нему из кошелей постояльцев перекочевали несколько золотых монет…

Въехав на двор, отряд спешился. К соскочившему с коня Эрберту сразу же подкатился хозяин.

– Ваше высочество, позвольте поприветствовать вас!.. – елейно и заискивающе пропел он, одновременно с поклоном, который проделал, несмотря на объемистый живот, с завидным проворством.