Врата сумрака.

Иначе, видит небо, я не совладаю с собой, и все эти проклятые хвастуны получат от меня не только горсть песка в их напыщенные физиономии или купание в пруду. Так что, прошу, оставь свои попытки приобщить меня к этому обществу, ничего доброго из этого, в конце концов, точно не получится.

Она говорила все это таким ледяным тоном, что ее сестра буквально остолбенела. Она ни разу не видела ту в таком состоянии. На какое-то время в комнате повисла тяжелая тишина. В отчаянной попытке Николь, наконец, решилась прервать затянувшиеся молчание:

-Но послушай же.

Если ты так и не научишься ладить с ними, что же будет, когда придет время тебе выходить замуж?!

-Да я в тот же день покончу с собой, чем дам согласие на эту пожизненную пытку, - произнесла она с таким жаром, что ни у кого бы не осталось и тени сомнения, что именно так и будет.

Николь посмотрела на нее долгим взглядом полным ужаса, и так и не найдя, что сказать, молча вышла из ее комнаты, печально опустив голову. Как только за ней закрылась дверь, Айрис обессиленно опустилась на прежнее место и, уронив голову на руки, так и застыла, не в силах пошевелиться.

На следующий день Николь все же заглянула к ней, робко поинтересовавшись, не передумала ли та, но получив твердое уверение в непоколебимости решения, была вынуждена отправиться на прием в одиночестве. Это повторилось еще несколько раз, когда в ситуацию решил вмешаться ее брат.

В тот день Айрис сидела в одной из малых библиотек дворца и занималась тем, что сама с собой играла в настольную игру "Битвы домов".

С ее помощью один из ее учителей преподавал ей историю взаимоотношений правящих домов с времен их образования. И чтобы его ученице было легче запомнить все перипетии, и особенно войны между ними, превращал занятия в баталии на поле игровой доски. Юной принцессе так это понравилось, что она не только с легкостью запоминала историю, но и стала невероятной поклонницей этого развлечения. И вот, когда на ее доске уже во всю шло сражение между пятым и третьим правящим домом, в зал вошел Раймонд.

Айрис так была увлечена игрой, что заметила его присутствие, только когда он подошел к ее игровому столику и спросил, не нужен ли ей партнер для игры. Она сильно вздрогнула от неожиданности, так что несколько фигур с ее доски упало на пол. Она с тревогой и долей испуга посмотрела на него. Он приветливо улыбнулся в ответ:

-Эй, я как-то не подозревал, что настолько страшен.

Айрис смущенно улыбнулась и, нагнувшись, подняла фигурки, ставя их на законные места.