Дочери богини Воды. Магия равновесия

Внутри советника поджидала уютная прихожая, по углам которой торчали пальмы в фаянсовых кадушках, светлая гостиная, обставленная мебелью из красного дуба - элитной породы, ценимой столярами за податливость и неповторимый рисунок на спиле. Утонув в шелковых подушках дивана, спиной к советнику сидел человек.

- Я рад, что ты, наконец, здесь, - равнодушно произнес человек. - Ты можешь быть свободен, Клай.

То ли лакей, то ли соглядатай мигом испарился, бесшумно прикрыв за собой дверь.

- Я тоже рад, твое величество, - ответствовал советник.

- Дорога сюда показалась мне вечностью.

- Вот как? - Торин повернулся к советнику. - Как долго тебя не было в столице?

- Сорок шесть лет, твое величество.

- Немало, - присвистнул император. - Что же, теперь ты сможешь вволю насладиться ею. Скажи, как ты находишь дом, который я тебе подобрал?

- Он роскошен, Торин, - слегка поклонился советник. Император недвусмысленно намекал на то, что он умеет щедро вознаграждать за службу. И на этот неприкрытый намек невозможно было ответить иначе.

Но советник все-таки не удержался, произнеся: - Хотя ты мог бы выделить мне дом поскромнее.

Император жеманно обхватил подушку и состроил жалостливую гримасу.

- Понимаю, ты привык к убогим жилищам. Хочу, чтобы ты хоть раз пожил так, как подобает тайному советнику императора.

- Премного благодарствую, твое величество, - расшаркался советник. - Хоть на заре жизни смогу помочиться в фарфоровый унитаз!

Подушка попала бы в него, не увернись советник в сторону.

- Прекрати ёрничать! - непритворно возмутился император.

- Надо было поселить тебя в нищий квартал, чтобы ты справлял нужду по соседству с крысами?

- Ладно, Торин, прости, - советник примирительно поднял вверх ладони. - Я благодарен, правда. Просто устал с дороги. Ты ведь не мое новоселье пришел справлять? Тебе от меня что-то нужно?

- Завтра состоится бал искусств, - нехотя проворчал Торин, выуживая из-под подушек и протягивая советнику маску - наполовину черную, наполовину белую. - Спрячешь лицо, а я выпишу особый пропуск на имя господина Никто.

Ты должен будешь проследить за одним человеком. Женщиной. Она приглашена. С кем придет, встречается, о ее интересах, вкусах, слабостях. В общем, не мне тебя учить.

- Как я узнаю ее?

- Легко. Около шестидесяти, статная, весьма красивая для своих лет, волосы седые, как молоко. Ее зовут Гведолин Лайне.

***

- Как, говоришь, его зовут?

- Арчибальд Карпентер.

- Сколько ему лет?

Бабка ловко зашнуровывала Роанне лиф сзади.