Бремя героев

И теперь они спешно отступали, подгоняемые курийскими воинами. А Лиам пришпорил коня, поднялся на холм и, видя, что победа курийцев близка, поскакал в сторону леса.

Там он выбрал полянку поспокойней и повалился без сил. Но и во сне его искания не кончились. Он видел глаза Айлимы, но никак не мог вспомнить лица. Он бежал за её призрачной исчезающей фигурой, но она становилась только дальше.

Лиам проснулся в холодном поту и сразу почувствовал неладное. По лесу, треща сухими ветками, шли люди. Они вывалились на поляну всей толпой, не особо скрываясь.

Лесные бродяги, охотники на неосторожных путников, вооружённые чем попало. Их было десять против одного и они не чувствовали никакой опасности.

Весело блеснула сталь меча Лиама, отразившись страхом в глазах лиходеев, и он шагнул вперёд.

Айлима вновь пришла на зов. Они шептали о любви среди поверженных тел. Воин и Богиня, убийца и Смерть, окружённые световыми вихрями душ разбойников.

Так пролетело лето. Девятнадцать спорных сражений, девятнадцать свиданий, десятки поверженных воинов ради радостных мгновений встречи.

Лиама будто на крыльях носило по Речной долине в поисках битвы. Но быстрей его неслись по свету слухи. Выжившие рассказывали о чёрном рыцаре, беспощадном и бессмертном. Слухи, передаваясь из уст в уста, обрастали домыслами и небылицами. Мол, это был не рыцарь, а глубинный демон, вылезший из пучины Чёрного болота запастись душами для растопки адского пекла. Другие говорили, что это сам Пёс Войны в обличии рыцаря пришёл за душами воинов.

Рассказывали о неуязвимости и невероятной скорости чёрного призрака. А конь его - не конь вовсе, а дракон огнедышащий. Являлся рыцарь в чёрных доспехах ниоткуда, словно предчувствуя вкус крови, врезался сокрушительным ураганом в гущу боя, оставляя после себя просеки из убитых воинов. И выкрикивая имя Собирательницы Душ, исчезал в никуда.

Недобрую молву несли покалеченные воины. Не было равных в схватке с чёрным рыцарем. И не было в том бою ни доблести, ни чести.

Он нёс только смерть. Рыцарь приходил на битву, словно мясник на бойню, собирал свой страшный урожай и уходил невредимым.

Слухи сделали своё дело. Страх поселился в душах жителей долины. И вольнонаёмные воины стали отказываться от участия в сражениях. Смерти они не боялись, но смерти в честном бою. А идти на бойню, не зная куда попадёт душа - в пекло, или ещё куда похуже, никто не хотел.

Так, из-за нехватки воинов осенние спорные битвы пришлось отменить.