Невеста для дракона

Сейчас мы все дружно переместимся в место, где будет проходить ваше испытание. Прошу в портал, - экономка показывает жестом, чтобы мы пошли в круг, и как только последняя участница переступает границу из свечей, они тут же гаснут, а вокруг нас поднимается метель. Открыв глаза всего через пару секунд, обнаруживаю, что мы находимся посреди оживленной улице, где туда-сюда ходят люди в белых, серых и разных синих оттенках одежды. Мы охаем и осматриваемся вокруг, каждая из нас здесь впервые и понятия не имеет, где находится.

- Видите вон там дворец? – госпожа Миранда кивает головой вдаль, в сторону конусообразных крыш дворца, что вонзаются в белоснежные облака. – Ваша задача, благородные леди, вернуться до захода солнца.

С этими словами она испаряется в портале, не оставляя после себя возможности вернуться так же, как мы и пришли.

Девушки ёжатся от порывистого ветра. Мы все еще в легких платьях, и хоть Ледяной город защищен барьером от сильных ветров, мороз, исходящий от всего, что нас окружает, медленно начинает пробирать до костей.

Конкурсантки бегут врассыпную, подхватывая подолы своих длинных платьев. Некоторые пытаются на ходу остановить проезжих возничих, кто-то просится в экипажи к незнакомым людям, рассказывая им о себе и обещая вознаграждение за услугу, кто-то скрывается за жилыми домами, а я в своем шерстяном платье медленно иду по улице, растирая озябшие плечи. Ведь у меня нет украшений или золота, которые я могла бы пообещать кучеру за свое возвращение.

Трех и четырехэтажные каменные дома пестрили вывесками.

Мне казалось, что здания в городе будут такими же прозрачными и ледяными, как дворец, но все оказалось иначе. С покатых крыш временами сваливаются горы снега, ноги в туфлях разъезжаются на скользкой глади, люди речным потоком спешат по своим делам. А дрогну от лютого холода и обреченности.

Отбор, на котором тебя выкидывают из дворца и просят вернуться обратно? Да ни одна «благородная леди», пребывающая в здравом уме, не согласилась бы на такое.

Руки и ноги окоченели настолько, что стало трудно идти, я опираюсь спиной к холодной поверхности здания и поднимаю голову к небу, выдыхая сгусток белого пара.

- Господин, не хотите ли горячего хлеба? Свежий хлеб!

Неподалеку на улице голосил детский мальчишечий голосок.

- Совсем оборзел, сопляк?! Людей обманывать?! Какой же он свежий, если его вместо кирпичей использовать можно! – сокрушался подошедший мужик. Он забрал буханку хлеба из плетеной корзинки мальчика и принялся замахиваться ей.