Невеста для дракона

Смотрю на темнеющее небо, в котором нет даже намека на закат, и отвожу взгляд. В положенное время не успела, но мне следует стойко принять проигрыш и радоваться хотя бы тому, что смогла вернуться.

На входе меня ожидает Элла, она кланяется и просит проследовать в зал для подведения итогов. Не задаю лишних вопросов и молча плетусь за ней. Мы входим в большую светлую залу, и я занимаю свое место среди шепчущихся девиц, на чьих лицах натянута победная высокомерная ухмылка. Да-да, понимаю, им хочется показать, что я им не чета, но мне это ни к чему.

Итак, сама все это знаю.

Госпожа-организатор выходит в самый центр и начинает вряд называть имена.

- Филисса Гард, Лилит Вилькенсон, Глория Нельсон, Келла Макентош… - список продолжается, называются еще около двух десятков имен, в числе которых моего нет. Понимаю, что все пропало, но экономка произносит следующее. – Эти девушки не прошли первое испытание и завтра же должны покинуть дворец. Какое бесстыдство было прыгать в экипажи к незнакомым людям, сходу рассказывать им о себе, обещать золотые горы в качестве вознаграждения, или даже опускаться до угроз! Узнав кто вы, не обремененные моралью люди, могли запросто похитить вас! Разве вы уже принцессы? Разве у вас уже есть власть или вы владеете сокровищами дворца?! Кто-то даже имел наглость написать расписку с обещанием выплаты крупных сумм из королевской казны! Я сказала, что вернуться должны «благородные леди», но во дворец приехали невоспитанные дикарки, хамки и воровки! Таким «леди» не место рядом с принцем.

Служанок попрошу собрать вещи вашим госпожам. Завтра за каждой из них приедет экипаж.

Девушки тихо плачут, экономка говорит, что остальные показали себя не дурно и двадцать четыре конкурсантки остаются на Отборе, а я ничего понять не могу. Но тут Госпожа Миранда называет мое имя, и я замираю, будто вкопанная, ощущая, как немеет каждая клеточка.

- София Деларе, - как положено, делаю шаг вперед и обращаю на себя всеобщее внимание.

Наверняка покрылась красными пятнами от волнения, или наоборот стала белее снега. Сминаю края испачканного в муке платья и с бешено-колотящимся сердцем ожидаю приговор. – Прекрасная работа!

- Простите? – поднимаю голову и бросаю на организатора вопросительный взгляд.

Госпожа Миранда достала из кармана маленький камешек, уронила его на пол и топнула по нему ногой.