Отбор. Вне конкурса

Вдруг император в действительности кривой, косой и прыщавый? Необидно вам, молодой и красивой девушке, будет терпеть такое чудо рядом с собой всю жизнь? Или блеск воображаемой короны настолько ослепляет вам глаза, что вы готовы мириться со всеми недостатками Инвара Первого?

Ишь как его разобрало. С чего вдруг, спрашивается? И вообще, что он прицепился ко мне со своим нравоучениями? Или считает, что я в знак благодарности должна выслушивать его снисходительные рассуждения о смысле жизни?

— Да нужен мне был этот император, — буркнула я, слегка потрясенная столь долгой и проникновенной тирадой незнакомца.

— И упаси меня Богиня от участи стать его избранницей! И без этого счастья проживу как-нибудь.

Мужчина удивленно хмыкнул, вряд ли ожидая от меня такого ответа.

— Зачем тогда вы участвуете в отборе? — повторил он свой самый первый вопрос.

— А это не ваше дело, — спокойно ответила я. — Поверьте, меня на это подвигли серьезные обстоятельства.

Незнакомец ожидал продолжения. Но его не последовало.

В этот момент очередь начала быстро продвигаться вперед, и я подхватила с земли небольшую сумку, в которую без проблем уместила весь свой нехитрый скарб.

— Ну что же, еще увидимся, Шиара Гретхольд, — донеслось до меня финальное.

И только в этот момент я осознала, что в очередной раз позабыла спросить имя загадочного придворного.

Впрочем, переживать по этому поводу я точно не собиралась. Странный он какой-то. Странный и мутный. Привязался на пустом месте. Конечно, я ему благодарна за то, что он осадил Маверика и заставил его занести меня в список участниц.

Но это не дает ему право читать мне морали. Сама как-нибудь разберусь с тем, как и что мне делать.

А еще через некоторое время я полностью выбросила незнакомца из своих мыслей. Не до того стало. Замученный и задерганный Маверик, который слишком упорно делал вид, будто не узнает меня, выдал мне массивный железный ключ, на котором было выгравлено «тринадцать».

— Счастливый номер, — пошутила я, с интересом разглядывая замысловатые завитки на стержне ключа, которые и складывались в это число.

— Следующая! — крикнул Маверик, проигнорировав мое высказывание. Небрежно тыльной стороной ладони утер обильную испарину со лба, не заметив, что тем самым некрасиво размазал пудру.

Я сочувственно вздохнула. Если честно, выглядел несчастный сейчас так потрепанно и устало, что мне стало его даже жалко. Эх, нелегкое это занятие — руководить столь масштабным конкурсом.