Отбор. Вне конкурса

Тоже мне, счастье! Да не приведи небо стать избранницей императора! Придется мне тогда сиднем сидеть в этом дворце. О путешествиях и учебе можно будет навсегда забыть. Только знай, что участвуй во всяких скучных церемониях да исправно рожай наследников своему могущественному супругу.

— Удивительная ты все-таки особа, Шиара, — задумчиво протянул Ивар, без особых проблем прочитав мои мысли по красноречивому кислому выражению на лице. — Я никак не могу разгадать тебя.

— А ты не пытайся. — Я подарила ему лучезарную улыбку.

— Иногда надо просто наслаждаться общением.

— О да, я наслаждаюсь, — с усмешкой признался Ивар. — Еще как наслаждаюсь.

Прозвучало это странно, но я не успела уточнить, что именно он имел в виду. В этот момент двери, через которые я попала в зал, распахнулись. Через них промаршировали две шеренги императорских гвардейцев в праздничных камзолах небесно-голубого цвета. А в центре между ними шел он. Сам император!

Я с досадой обнаружила, что все-таки затаила дыхание. Тьфу ты! Печально осознавать, что я настолько подвержена всеобщему настроению.

Все мои намерения остаться равнодушной к появлению правителя с треском провалились. Волнение, которое сейчас испытывали, пожалуй, все присутствующие в зале, захлестнуло и меня. Сердце гулко забилось в груди, ладони стали влажными от пота.

Я привстала на цыпочки, желая разглядеть императора, когда он проходил мимо. Увы, тщетно. Его гвардейцы умели держать строй. Все, что я могла разглядеть — лишь белоснежные одежды правителя.

Спустя несколько мгновений император Инвар Первый поднялся на возвышение, которое его охрана тут же взяла в надежный круг.

И я не сумела сдержать разочарованного вздоха. Н-да, я представляла нашего правителя как-то более величественным, что ли. Ну по крайней мере и впрямь не косой и не кривой. Обычный мужчина средних лет. Темноволосый, худощавый, высокий. Встретишь в толпе при любых других обстоятельствах — пройдешь мимо, не оглянувшись.

— Император оказался не в твоем вкусе? — догадливо поинтересовался Ивар, вновь нагнувшись ко мне.

— Ты не выглядишь впечатленной.

— Но это же император, — тихо шепнула я в ответ. — Я думала, что он будет подобен божеству.

— Другие не разделяют твоего мнения.

Я мазнула взглядом по остальным конкурсанткам. Они глядели на Инвара Первого с таким неподдельным восхищением, что мне невольно стало не по себе. В глазах многих сверкали слезы. О, сдается, Ивар был прав. Сразу после речи императора начнется настоящее столпотворение.