Отбор. Вне конкурса

Резко и остро пахнуло паленым, что косвенно подтверждало мою догадку. Что-то мягко шлепнулось около моих ног, и я почувствовала, как мое запястье освободилось от неприятной тяжести.

— Вот и все, — в звенящей тишине произнес Ивар. — Все позади.

В следующее мгновение он уже был рядом со мной. Привлек меня к себе, крепко обняв. И мне было плевать на то, что об этом могли бы подумать остальные участницы. Меня колотила настолько крупная дрожь, что зуб на зуб не попадал. Колени постыдно тряслись. И, не устояв на ногах, я почти повисла на руках Ивара.

Только сейчас я увидела ту змею, которую он убил. Да, это был не уж. У ужей не бывает настолько пламенной чешуи, которая сверкала так ярко, что на нее было больно смотреть.

— Что это за мерзость? — всхлипнув, спросила я.

— Огненная кобра, — ответил Ивар. — Пожалуй, одно из самых смертоносных созданий в этом мире. Ее укус убивает даже не за секунду — за доли ее. В ней столько яда, что опасно даже прикосновение к ней. Посмотри.

И он ласково поднял мою руку.

Провел пальцем по коже, на которой красными полосами волдырей отпечатались изгибы чешуйчатого тела.

— Если бы она тебя укусила… — Ивар не завершил фразу. Лишь крепче привлек меня к себе.

Я слышала, как остальные конкурсантки переговариваются, обсуждая произошедшее. Понимала, что наше поведение наверняка вызовет множество пересудов. Но сейчас мне было все равно. Все, что я хотела, — чтобы этот момент не заканчивался как можно дольше. Чтобы Ивар продолжал обнимать меня и успокаивающе гладить по волосам.

И тогда никто не увидит моих слез.

Но все хорошее имеет обыкновение заканчиваться. Я почувствовала, как Ивар вдруг напрягся.

— Господин! — услышала я взволнованный голос Маверика. — Я понятия не имею, как такое могло произойти! Это… Это из ряда вон выходящее событие!

— Это еще мягко сказано, — сухо обронил Ивар.

В последний раз провел рукой по моим волосам и осторожно отстранился. Улыбнулся, глядя на меня.

Я торопливо опустила голову, стыдливо пряча лицо в тени. Страшно представить, как я сейчас выгляжу.

Бывают девушки, которые умеют красиво плакать. Их, наверное, этому учат с детства. Увы, я к числу оных не относилась. Поэтому не сомневалась, что видок у меня так себе. Глаза опухшие, нос красный, сопли льются. Одним словом — фу, гадость полная!

Но Ивара, по всей видимости, это ни капли не смутило. Он ласково провел тыльной стороной ладони по моему лицу, затем отвернулся.

— Теон, — сказал он. — Отведешь Шиару Гретхольд в мои покои.