(Не) пара для короля

- Почему бы в таком случае на бал не отправить Этель? – поинтересовалась я.

- Не сомневайся, я отправилась бы с превеликим удовольствием, - фыркнула та. – Да только вот беда – приглашение выписано на твое имя, если вдруг ты разучилась читать. Видимо, сыграла роль эта дурацкая традиция, что младшая сестра не может выйти замуж прежде старшей.

Я нахмурилась сильнее.

Мне не нравилось предложение матери. Вот не нравилось – и все тут. Вроде бы, никаких подводных камней оно не таило. Мать действительно старалась ради Этель.

Но… От одной мысли, что мне придется оказаться в центре всеобщего внимания, накатила паника. И что насчет сканирования? Я не хочу, чтобы королевские маги раз за разом проверяли мой потенциал. Повезет еще, если обойдется без шуточек по поводу моего так называемого дара. Этого я и в академии наслушалась, когда почти каждый преподаватель считал за свой долг изумиться отсутствию у меня способностей к темной магии. И хорошо, если дело обходилось лишь прилюдно выраженным удивлением без какой-нибудь обидной остроты вдогонку.

- Если ты переживаешь по поводу того, что будешь выглядеть посмешищем на фоне остальных красавиц – то не стоит, - опять заговорила мать. – Конечно, внешность тебе при всем желании не изменить. Но жених Этель согласился взять на себя все расходы по поводу твоей подготовки к балу. Поверь, на фоне остальных ты будешь блистать. Времени у нас с избытком.

- Какая щедрость, - недоверчиво протянула я.

- Вот именно. – Мать горделиво вскинула подбородок.

– Жених Этель готов на многое ради того, чтобы наш род возродился. И тебе стоило бы поблагодарить его за это.

- Как же его зовут? – полюбопытствовала я.

Мать и Этель обменялись быстрыми взглядами. Затем посмотрели на меня.

- Ты познакомишься с ним на моей свадьбе, - быстро ответила сестра. – Пока тебе незачем знать его имя. Я не хочу, чтобы ты растрезвонила на весь Родбург о моей помолвке и грядущем замужестве. Пусть все остается в секрете до поры, до времени.

Как-то странно все это.

Нет, я даже рада, что у сестры появился богатый поклонник, готовый решить все проблемы нашего многострадального семейства. Но к чему такая таинственность?

- Я могу подумать? – осведомилась я.

- А о чем тебе думать? – Мать тяжело приподнялась, вперив в меня свой немигающий тяжелый взор. – Ивори, не тупи! Да ты ползать у меня в коленях должна за оказанную милость! Или думаешь, я не в курсе, каковы твои дела на самом деле? Из академии ты вылетела.