Пламя и сталь

То, что это королевская часть дворца, было заметно - очень уж роскошное окружение. В крыле для слуг тоже было не бедно, но тут всё сделали по высшему разряду.

Идя по коридору, мы то и дело наталкивались на людей в форме королевских чиновников, которые бегали туда-сюда с выражением страшной занятости на лицах. Если бы не интерьер и не одежда, можно было бы подумать, что вокруг какой-нибудь офис. Прям точь-в-точь земные клерки: в руках бумаги и очень озабочены важными проблемами. Они даже канцлеру кланялись на ходу.

Да и то, не кланялись, а скорее головой двигали. Герцог каждому отвечал лёгким кивком, окончательно утвердив меня в мысли, что весьма отличается от тех аристократов, с которыми я раньше сталкивался.

- Служащие моего министерства, - заметив моё любопытство, пояснил герцог Милион. - Я занимаю пост уже четвёртый срок и к концу второго распорядился ввести упрощённый этикет. Империя сильна традициям, однако нужно идти в ногу со временем, не тратя его напрасно на пустые ритуалы.

- Можно ещё людей перестать рабами делать, - сказал я.

Весьма дерзко прозвучало, но мне очень хотелось посмотреть на реакцию канцлера, как официального лица и представителя одного из Великих Домов.

- Нужно, - снова удивил меня герцог Милион. - Но давайте не будем торопиться, юноша. О непростых отношениях между сословиями мы тоже поговорим.

Слова канцлера заставили меня задуматься, так что дальше мы шли молча. Торговля «живым товаром» в Этерии официально была под запретом. На деле же рабство - явление обычное, хотя и оформляется в виде пожизненного служения.

Узнал я о таком хитром способе обхода императорского повеления только в Башнях. После откровений Хейли засел в архиве и откопал-таки тот самый указ о предоставлении свободы подданным Этерии. До этого крепостничество я воспринимал как должное и даже не пытался узнать, как оно на самом деле. Средневековье же кругом, разве можно иного ждать?

Да и все встречаемые мною ранее люди считали рабство чем-то обыденным. А тут даже канцлер говорит, что его надо отменить.

Если он так считает, то почему не действует и не издаёт указ? Какие-нибудь интриги?

Погруженный в свои мысли, я не заметил, как мы дошли до большого холла с широким боковым коридором. Из него на этаж повыше вела широкая лестница, над которой висели флаги с гербом императорской семьи.

Тут нас уже ожидали: капитан дворцовой гвардии с парочкой рядовых гвардейцев.

- Вот этот юноша, - указал на меня герцог подошедшему капитану.