За гранью маски

- Ответьте мне, - не унималась девушка, - пожалуйста.

- Я отвечу только при двух условиях. И первое было только что озвучено.

Элис с трудом разжала дрожащие пальцы. Ноги, казалось, онемели, и, сделав шаг назад, девушка пошатнулась.

- Нельзя быть столь впечатлительной, - обернулся к ней барон.

- Теперь говорите, - полушепотом произнесла она.

- Второе условие. Я возьму с вас обещание, что ни один живой человек не узнает этой тайны.

- Обещаю.

Барон Ви Кроль помедлил.

- Я не могу умереть от чьей-либо руки.

Вы наблюдали это сами. Спросите, почему?

- Да.

- Потому что моя жизнь уже в руках смерти. И только сама смерть может забрать меня из этого мира. Никто иной.

Элис не знала, что ответить. Все было настолько неожиданно, настолько странно, невероятно, пугающе, что слова молодого барона отказывались, просто не желали укладываться у нее в голове, восприниматься ее разумом.

- Скажите же что-нибудь, - его ровный взгляд был устремлен на девушку.

- Не могу, простите….

Простите меня! – Элис побрела к дверям.

- А ведь вы действительно изменили будущее, Элис, отдаю вам должное! – отправил ей вслед молодой барон Ви Кроль.

__________

Все собрались в просторной, поражающей своим великолепием, гостиной. Граф Брекли, его сын и младший брат обсуждали финансовые вопросы, попивая красное вино. Их дамы в это время устроились возле камина и беседовали о своем, хотя их беседу можно было назвать скорее обсуждением последних сплетен высшего света.

Дети носились по дому в сопровождении слуг и гувернанток, более спокойные - раздобыли себе игрушек и старались не отвлекать взрослых от дел большой важности. Конечно, старшим детям, к которым можно было отнести Элис, Лизи и четырнадцатилетнюю Кларису, было уже скучно играть в игры с младшими, а понимать сплетни взрослых женщин они еще не были готовы.

Клариса, терзавшая поначалу Элис своей игрой на фортепиано, вскоре оставила несчастную в покое.

- Вы не видели Лизи? – обратилась Элис к одной из гувернанток.

- Нет, госпожа.

Таков был ответ не только гувернанток, но и слуг, находившихся в гостиной и ближайших комнатах.

- Где же она может быть?

Элис и Лизи дружили с детства и считали друг друга не просто подругами, а даже сестрами. Разница в возрасте совсем не помешала девушкам иметь общие интересы, которые также включали и интерес к молодым людям. В этом-то и заключался их извечный спор.