В двух словах

В дверь постучали, и после громогласного ,,Войдите" в комнате появился седовласый, среднего роста старичок с подносом горячего говяжьего супа и свежеиспеченными пампушками. Аромат превосходно сваренного блюда вынуждал клетки языка трепетать в предвкушении. Тяжелая атмосфера чужого дома сразу сделалась мягче и теплее.

— На вашей кухне творят чудеса, — отметила девушка, отведав глоток бульона.

— Ваша правда. У меня работают местные жители. (За исключением кондитера, конечно. Его я привез с самого юга). Так вот, они мастера на все руки, когда дело доходит до мяса и рыбы, — Ланкастр явно хвастался своей находкой. — Приходите как-нибудь на ужин, попробуете пирог из горбуши. А ради него, уверяю, и умереть не страшно.

— Раз Вы настаиваете, у меня нет причин отказываться.

— К слову сказать, говяжье мясо полезно для здоровья, а Вы, как я слышал, слабы телом.

— Слухи и до такой глуши долетели?

— В этом вся прелесть светских сплетен. Но, как я погляжу, вы вполне здоровы.

— Неужто разочарованы?

— Вовсе нет, я рад за вас. Но как же так вышло, мисс?

— Ваше любопытство граничит с назойливостью, — ухмыльнулась девушка.

— Я не хочу показаться Вам невоспитанным, однако расхождение действительности с ожиданиями не дает мне покоя.

— Что ж, я утолю ваш интерес. Я действительно была больна в детстве, до такой степени, что подняться с кровати для меня было пыткой. Но мне повезло встретить чудеснейшего доктора. Он поставил меня на ноги за полгода.

— Потрясающая история, мисс. Не каждому улыбается такое счастье, — фраза откровенно сквозила ехидством.

— Определенно. Я настоящая счастливица.

Наступило молчание, и, пока гостья наслаждалась едой, граф пристально изучал ее. Его интересовали ее черты лица, движения губ, направление взгляда, наклон головы. Он успел разглядеть в ней неподдельную самоуверенность, легкое нахальство и безупречные манеры, до того как она оторвалась от тарелки, и, разламывая руками чесночную булочку, лукаво посмотрела ему прямо в глаза.

Они разговаривали еще около двух часов, успев плотно пообедать, осмотреть графскую коллекцию оружия для охоты и полюбоваться зимним садом. Беседа текла приятно для обоих участников, так что они полностью расслабились и начали испытывать к друг другу что-то наподобие дружеской привязанности, осознавая, что им еще предстоит долгое соседство.

Попрощавшись с Ланкастером, Эйли села в кибитку и направилась домой.