Пепел бессмертника

– Ариш, похоже, художник хочет, чтобы его отвезла Соня, – остановил тетю Павел, когда та кинулась следом, а мальчик испуганно загудел.

– Так ночь же на дворе! Куда я девку отпущу!

– А я на что? Отвезу и обратно доставлю. Похоже, без нее ваш гость никуда не собирается.

– Ох, что с вами поделать. Сонь, слушай Павла! Без него никуда не ходи! Мало ли.

– Я… – запаниковала она, поняв, что ей придется ехать в туристический центр и, возможно, снова встретиться с ним. – Я… Мне нужно переодеться! Я ж в пижаме!

Соня рванула было в комнату, но мальчик крепче сжал ее запястье и умоляюще заглянул в глаза.

– Тетя! – в отчаянии воскликнула она.

– Не вопи, сейчас принесу одежду. Паш, подожди во дворе. Беда с вами.

Соне хотелось бы и умыться, и переплести косу, но выбирать не приходилось. Тетя принесла ей широкую толстовку с капюшоном и джинсы, и Соня была благодарна уже за это. Торопливо переодевшись прямо на кухне, она закрыла тетрадь и решила потом этот рисунок уничтожить.

***

Почему они ее отпустили?

Ярослав разулся, помассировал разболевшуюся ногу и поморщился.

Уснуть, видимо, так и не удастся: слишком много находился, даже анальгетики не помогут. Но если с болью он уже смирился, то от увиденного в лесу адреналина хватило бы на три бессонных ночи.

Он не собирался подключаться к поискам чужого ребенка, за которым не уследили родители. Не его это дело. Слишком много смертей – жестоких и несправедливых – он видел и, как итог, зачерствел душой.

Он не благородный рыцарь из книг, не безрассудный герой. У него своя цель и свой путь.

Но что-то неведомое заставило сорваться с места. Ярослав и сам не понимал, что так гонит его к лесу, но бежал так быстро, словно ему выпал единственный шанс все изменить.

Когда он вбежал в чащу, вокруг его неосторожной соседки уже сомкнулось кольцо из белесых силуэтов, а самое страшное существо, похожее на старика в шляпе, протягивало к ее шее костлявые пальцы. Даже если бы Ярослав отвлек тварей криком, они бы не отпустили свою жертву, растерзали бы заодно и его.

Он затормозил в тот момент, когда приблизившееся вплотную к девушке существо плотоядно оскалилось, сверкнуло глазами и ткнулось длинным носом ей в затылок. Но не успел Ярослав сшагнуть с тропы в укрытие, как «старик» внезапно отшатнулся. Словно по команде колыхнулись другие силуэты и отступили. Кольцо вокруг девушки стало шире, и Ярослав увидел, что она без чувств лежит на земле.