Кетаб первый. В Дафиаркам.

Каминный жар прилип к щекам, шустрыми пальцами пробежал по седой щетине. Больше никакого бритья. Надоело! Как же хорошо, как легко и приятно! Кастэр улыбнулся, несколько раз хмыкнул и вскоре весело рассмеялся. Огонь трещал, красные бабочки, вторя веселью, легко летели в тёмный дымоход.

Прошлое сгорало.

˜ 7 ˜ Честь мундира для южаков

***

Перед въездом в Орниан Рай надел поверх доспеха гвардейскую котту. Тракт проходил меж фортификаций, посты стояли на каждом повороте. Виоланта спрятала лицо под капюшоном.

– Срочное сообщение из Антариана для его величества короля Дэмиана дер Вэйла, – раз за разом повторял капитан.

Пригород встретил их угрюмым молчанием. Молчали брустверы и сторожевые вышки. Молчали солдаты, возводившие и укрепляющие фортификации. Молчали серые низенькие двухэтажки, обмазанные глиной. Молчали ополченцы вокруг костров, оперяя стрелы, точа мечи и лишь изредка одобрительно кивая вновь прибывшим гвардейцам.

За рекой Кайвэс поднимались дымы костров, там раскинулся лагерь беженцев. В лагере тоже царила тишина.

Молчали женщины, дети и старики, бежавшие из городов и деревень, занятых Дафиаркамом или стоящих на пути дафиаркамской армии.

Орниан молча встречал грядущую неизбежность.

Солнце опустилось за реку Кайвэс, далёкие облака на западе окрасились в цвет крови. Уже в сумерках путники подъехали к городским стенам. Запертые ворота возвышались перед ними угрюмым великаном. Рай поправил котту и выдвинулся вперёд.

–Рай? Рай дер Ноорд? – раздался окрик.

Капитан вздрогнул, оглянулся.

Виляя между кострами, к нему спешил здоровяк в командирской котте поверх гамбезона, широко улыбался и махал рукой.

– Валиан дер Лэйн? – Рай остановил пуина, спрыгнул на землю.

Миновав последний костёр, Валиан ускорился, отмахнулся от ругающихся солдат, что еле успели выхватить котелок с ужином из-под ног командира, и подлетел к пуинам. Через миг он сгрёб Рая в охапку, радостно рассмеялся.

– Вот так встреча! Сколько лет, дружище! – Здоровяк хлопал капитана по плечам огромными ручищами и беспрестанно улыбался.

– Что ты здесь делаешь?

– Сообщение из столицы. – Рай улыбался в ответ, чудом не сгибаясь под дружескими ударами, способными свалить небольшое деревце. – Мне нужно увидеть короля.

– Что случилось?

– Прости, это закрытая информация.

– Понимаю. – Валиан кивнул, почесал затылок. – Проводить тебя к начальнику стражи? Все верительные грамоты сначала рассматривает он, затем полковник, затем генерал Бейрас, и потом уже гонца допускают к королю.