Кетаб первый. В Дафиаркам.

Как далеко зайдут дафиаркамцы? Девушка не сомневалась, что неприятеля остановят, но где, в какой точке Нэскайларда? Сколько городов и людей ещё предстоит потерять? Только сейчас принцесса по-настоящему задумалась о реальной цене, которую придётся заплатить для защиты нэскайлардцев. И ей стало не по себе от этих мыслей. Ей стало страшно.

– А что патрульные разъезды? – также тихо спросил Рай.

– Вроде видели дафов в паре дней пути на севере. – Валиан поскрёб рыжую бороду, зевнул. – Пока сложно сказать что-то конкретное, некоторые патрули не вернулись – видимо, не избежали стычки.

Короче, готовимся, отсюда и вся эта свистопляска.

– Как думаешь, сколько осталось времени?

– Ну, денёк-другой наверняка у нас ещё есть. Гонцы говорили, что поле чернело от дафиаркамских доспехов, когда имперцы подходили к Лэнласу. Вряд ли разъезды пропустят приближение такого сонмища.

– Вряд ли… – эхом повторил Рай, глядя на Виоланту сквозь огонь.

Она вертелась на подстилке и никак не могла уснуть. Лишь когда гвардеец лёг неподалёку и взял её за руку, пришёл тревожный сон.

Ей снился он, Рай, который куда-то её тащил, сбивая в кровь ноги, а когда Рая не стало, девушка продолжала бежать сама, стараясь спастись от чего-то страшного и неведомого. Потом сон обрывался – и повторялся сначала.

Виоланта открыла глаза, села. Темнота тёплой летней ночи мягко окутывала словно одеяло, лишь кое-где, разгоняя тьму, горели костры. Караульные клонились к огню, изо всех сил боролись со сном. Она же спать больше не могла, сон не приносил отдыха, лишь сильнее изматывал.

Проснулся и Рай.

– Ваше высочество, – шепнул он. – Ещё слишком рано. Вам нужно поспать.

– Я не могу. – Принцесса встала, оправила одежду. – Дурные мысли не дают покоя. Давай пройдёмся.

– Хорошо. – Мужчина поднялся, застегнул боевой пояс, проверил меч. – Идём.

Они медленно двинулись в сторону укреплений. Низкое небо висело над головой, вечерние алые облака сменились низкобрюхими тучами, беременными дождём. Кругом царила тишина. Лишь изредка раздавались переклички часовых, отдельные вздохи спящих солдат и потрескивание костров.

Впереди показалась сторожевая вышка.

– Дальше идти нельзя. – Рай поймал девушку за руку. – Давайте вернёмся.

Она остановилась, посмотрела в темноту.

– Здесь так тихо, – произнесла она. – Словно затишье перед бурей.

– Да, вы правы. – Мужчина взглянул за бруствер, нахмурился. Дурное предчувствие начало медленно пониматься, обнимая нутро своими холодными пальцами. – Возвращаемся.

Виоланта кивнула.