Кетаб первый. В Дафиаркам.

– Рай дер Ноорд! Ты здесь?

Рай тряхнул головой, разлепил глаза. Он лежал на земле, прикрывая принцессу своим телом. Затылок ныл, по шее за ворот гамбезона стекала тёплая струйка. Капитан тронул рану рукой. Острая боль пронзила, словно вражеская стрела, мокрые волосы прилипли к голове, кожа под ними вздулась болезненным бугром. Мужчина осторожно приподнялся на локте, взглянул на Виоланту.

– Ваше высочество, – негромко позвал он.

Она повернула лицо, испачканное в земле, пошарила широко раскрытыми глазами.

– Ваше высочество, нужно уходить, – сказал Рай, тяжело поднимаясь. К горлу сразу подступил комок дурноты, в глазах потемнело. Гвардеец поморщился, обтёр ладонью мигом вспотевший лоб. Затем протянул руку девушке. Она не реагировала.

Церемониал? Уважение? Сейчас было не до них. Рай резко дёрнул принцессу за руку, прижал к себе и начал продвигаться к городским стенам. Ему казалось, он бежит, несётся со всех ног, на деле же, оглянувшись, капитан увидел горящую сторожевую вышку совсем близко.

И вдруг со всех сторон возникли солдаты, вырастая, словно из-под земли. Бойцы быстро вскакивали, смыкали ряды. Над головами поднимались крыши из плотно сомкнутых павез, защищая от огненных снарядов и дротиков, хлынувших волной . Многие не успевали закрыться, вскинуть тяжёлый щит, и падали скошенной травой на чёрную землю. В воздухе раздался свист тоньше и пронзительнее, а вслед за ним – вскрики и стоны.

Мужчина, не останавливаясь, инстинктивно закрыл принцессу собой. Зажигательных снарядов стало меньше, но они ещё летели, полосуя небо яркими вспышками.

Валиан дер Лэйн выглянул из-под щита. Теперь, когда первая волна паники схлынула, он отчётливо видел угол обстрела: эйнармы били с севера, с пяти или шести точек. Его отряд стоял почти на границе огня, дальше темнел шумный пригород с пятнами сигнальных костров, мигающих и тусклых по сравнению с царящим впереди пылающим безумием.

– Отряд! – крикнул он. – Шаг назад на ррраз!

Сотня солдат, ставшая единым организмом под плотным панцирем, медленно поползла к городу. Валиан всё думал о Рае. Куда он делся? Что с ним произошло? Жив ли? Командир отмёл тяжёлые мысли, прислушался. Далёкий гул, размашистый и крепкий, неотвратимо приближался.

Валиан пригляделся из-под щита.